Tijekom ključne operacije kojom je Ukrajina krajem rujna 2022. pokušala povratiti teritorij od Rusije, Elon Musk izdao je naredbu koja je omela napredovanje ukrajinskih snaga i narušila povjerenje Kijeva u Starlink – satelitski internet koji je Musk ranije dao Ukrajini kako bi im pomogao u održavanju komunikacije na bojištu, piše Reuters.
Prema tvrdnjama troje upućenih, Musk je jednom višem inženjeru u sjedištu SpaceX-a u Kaliforniji, tvrtke koja upravlja Starlinkom, rekao da isključi uslugu na područjima poput Hersona – strateški važne regije koju je Ukrajina pokušavala osloboditi.
"Moramo to učiniti", rekao je tada inženjer Michael Nicolls kolegama, ispričao je jedan izvor. Djelatnici su izvršili naredbu, reklo je troje izvora za Reuters. Deaktivirali su barem stotinu Starlink terminala. Na internoj karti pokrivenosti tvrtke ta su područja odjednom ostala bez signala. Gašenje je zahvatilo i druga područja pod ruskom okupacijom, uključujući dijelove Donjecke oblasti.
Zbog Muskove naredbe ukrajinske snage su se, prema jednom vojnom dužnosniku, savjetniku vojske i još dvama osobama koje su iskusile prekid usluge blizu bojišta, iznenada našle bez komunikacije. Zavladala je panika, dronovi su prestali raditi, a topništvo koje se oslanjalo na Starlink više nije moglo precizno gađati ciljeve. Kao posljedica toga, vojska nije uspjela opkoliti ruski položaj u gradu Berislavu, istočno od Hersona.
Na kraju je Ukrajina ipak oslobodila Berislav, grad Herson i još neka područja. No ova Muskova naredba, za koju se dosad nije znalo, prvi je slučaj u kojem je milijarder osobno isključio Starlink iznad bojišta. Neki zaposlenici Starlinka bili su šokirani, a ta je odluka, prema jednom izvoru, uvelike utjecala na tijek borbi. "Musk je time preuzeo rat u svoje ruke", rekao je taj izvor.
Ova priča proturječi onome što je Musk sam govorio o Starlinku u Ukrajini. Još u ožujku ove godine, na svojoj mreži X, Musk je napisao: "Nikada ne bismo učinili tako nešto."
Ni Musk ni Nicolls nisu odgovorili na upite Reutersa. Glasnogovornik SpaceX-a rekao je da je Reutersovo izvješće "netočno", ali nije naveo što točno smatra netočnim. Umjesto toga, uputio je na stariju objavu tvrtke u kojoj piše: "Starlink je u potpunosti predan pružanju usluge Ukrajini." Na dugačak popis pitanja o incidentu, ulozi Starlinka u ratu i drugim temama – nisu odgovorili.
Ni ured ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog, ni ministarstvo obrane, nisu komentirali slučaj. Starlink i dalje pruža uslugu u Ukrajini i vojska ga i dalje koristi. Zelenski je i ove godine javno zahvalio Musku.
Isključenje Starlinka iznad Hersona i drugih područja iznenadilo je mnoge uključene u rat – od ukrajinskih vojnika na terenu do američkih vojnih i političkih dužnosnika koji su nakon početka ruske invazije pomogli da se Ukrajini osigura pristup Starlinku. Ukrajinski su dužnosnici panično zvali Pentagon, ali, prema riječima petero upućenih, nisu dobili objašnjenje.
Američko ministarstvo obrane odbilo je komentirati. Reuters nije uspio potvrditi jesu li Musk i američke vlasti uopće razgovarali o tom događaju.
Ovaj slučaj razlikuje se od ranije priče iz rujna iste godine, kada se tvrdilo da je Musk isključio Starlink iznad Krima. Prema biografiji koju je 2023. napisao Walter Isaacson, Musk je tada vjerovao da bi ukrajinski napad na ruske brodove u Sevastopolju mogao izazvati nuklearni odgovor. Nakon što je knjiga objavljena, Musk je sve porekao. Rekao je da Starlink nikad nije imao pokrivenost nad Krimom, nego da je odbio zahtjev Ukrajine da se tamo omogući usluga. Isaacson je kasnije priznao da je taj dio u knjizi bio netočan.
SpaceX je 2023. izjavio da je poduzeo korake kako bi spriječio Ukrajinu da koristi Starlink za napade dronovima.
"Naš cilj nikad nije bio da ga koriste za ofenzivu", rekla je tada predsjednica tvrtke Gwynne Shotwell na konferenciji u Washingtonu. "Poduzeli smo korake da to spriječimo", rekla je, bez dodatnih pojašnjenja. Nije jasno je li mislila i na isključenje Starlinka nad Hersonom. Nije odgovorila na upite Reutersa.
Do travnja 2025. Ukrajina je, prema objavama svoje vlade, primila više od 50.000 Starlink terminala. Uređaji veličine kutije za pizzu lako se prenose i povezuju s tisućama SpaceX satelita koji kruže oko Zemlje. Prvu pošiljku poslao je SpaceX, a kasnije su terminali stigli i iz SAD-a, Poljske i Njemačke.
Ova priča, piše Reuters, temelji se na intervjuima s više od 30 osoba upoznatih s radom SpaceX-a – uključujući sadašnje i bivše zaposlenike, vojne dužnosnike iz SAD-a i Europe te političare i diplomate.