Prvo se začuo zvuk dronova, a potom je snažna eksplozija zatresla prozore. Nedugo zatim, dva stupa crnog dima nadvila su se nad postrojenje za preradu plina Šebelinka u Harkivskoj oblasti, dok su visoki plamenovi prijetili obližnjim spremnicima. Rat u zraku postaje sve značajniji kako sukob na kopnu ulazi u pat poziciju, piše The Guardian.
Jedan od radnika rafinerije ispričao je kako su ruski dronovi i projektili pogodili postrojenje u 4:30 ujutro. Vatrogasne ekipe, kazao je, za sada su mogle samo bespomoćno promatrati. No, Harkiv nije bio jedina meta. Tijekom još jedne iscrpljujuće noći pune zračnih uzbuna, ruski napadi zabilježeni su diljem zemlje.
Moskva je posljednjih mjeseci intenzivirala svoje zračno ratovanje, lansiravši više od 3.000 dronova, 92 projektila i gotovo 1.400 kliznih bombi na Ukrajinu samo u tjednu između 5. i 12. listopada.
U svojoj bazi na sjeveru Ukrajine, pripadnici protuzračnih postrojbi teritorijalne brigade svjesni su poteškoća u obaranju ruskih dronova i projektila. Priznaju da je zadatak postao znatno teži. Sa svakom zračnom uzbunom, koja se ponekad oglašava i šest puta dnevno, vojnici s kamionetima i mitraljezima imaju svega 10 minuta da stignu do svojih položaja i na tabletu prate putanju nadolazeće prijetnje.
Tek kada se meta približi na otprilike jedan kilometar, strijelac je može vizualno uočiti. Tada ima manje od minute da je obori. "Stvarno je teško. Ako leti na visini od 1.500 metara, to je kao da pokušavate pogoditi glavu šibice", rekao je Jurij Dovgan, vojnik protuzračne obrane. "A onda strijelac mora pogoditi motor drona ili eksplozivni teret."
Uspjesi su rjeđi nego što bi željeli, iako kroz njihov sektor iz ruske Brjanske oblasti i bjeloruskog zračnog prostora dnevno prođe između 20 i 60 dronova. Dovgan kaže da stres ne proizlazi iz kratkog vremena za reakciju, već iz spoznaje što znači promašaj.
Rat u zraku postao je ključan u posljednjih 18 mjeseci, otkako je sukob na kopnu ušao u fazu iscrpljivanja. Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski danas će u Washingtonu lobirati za isporuku krstarećih projektila Tomahawk dugog dometa, koji bi Ukrajini omogućili udare duboko u ruski teritorij. Međutim, čini se da su izgledi za to smanjeni nakon telefonskog razgovora između Donalda Trumpa i Vladimira Putina u četvrtak.
"Ključ uspjeha i pobjede je na nebu", izjavio je Jurij Ignat, glasnogovornik ukrajinskih zračnih snaga. "Ali ishod se neće okrenuti samo u zraku, već i u inovacijama." Ignat upozorava da statistike mogu zavarati zbog raširene ruske upotrebe mamac-dronova, ali jasan je oko trenda. "Rusija obara vlastite rekorde po broju municije koja se koristi u ovim napadima", rekao je. "Tijekom kolovoza i rujna svjedočili smo masovnim napadima svaki tjedan."
Nakon početnih neuspjeha, ruske zračne snage su se prilagodile, primjenjujući učinkovite i evoluirajuće taktike. Posljednjih mjeseci pokrenuti su masovni zračni napadi na ukrajinske gradove i ključnu infrastrukturu, koristeći stotine dronova istovremeno, u kombinaciji s balističkim projektilima. U najvećem napadu ranije ovog mjeseca korišteno je više od 600 komada municije.
Na bojištima na istoku, Rusija je drastično povećala upotrebu kliznih bombi. U svom bunkeru, bojnik Oleskandr Fouchek, zapovjednik jedinice protuzračne obrane, i njegov kolega Jaroslav Tristan opisali su izazove. "Prvo, dronovi lete više. Ranije su letjeli na 500-800 metara, sada često počinju na 1500 metara", rekao je Fouchek. "Brzina se također povećala sa 150-160 na preko 200 kilometara na sat. To je igra mačke i miša", dodao je Tristan.
Sposobnost Ukrajine da se brani postala je i političko pitanje. Nakon što je snažan ruski napad 10. listopada gurnuo Kijev u mrak, Zelenski je izrazio nezadovoljstvo zaštitom energetske infrastrukture. Vrhovni zapovjednik Oleksandr Sirski inzistirao je da je protuzračna obrana učinkovita oko 74%, ali da zahtijeva poboljšanje.
Justin Bronk, istraživač s Royal United Services Institutea, ističe da je ruska upotreba stotina kliznih bombi tjedno jedna od stvari koja najviše utječe na sposobnost Ukrajine da održi liniju. "Mogu nastaviti razbijati dok ti položaji ne nestanu", rekao je. Bronk dodaje da Rusija sve bolje koristi dronove Shahed koje masovno proizvodi te da su njezini raketni napadi postali učinkovitiji.
I Ukrajina je prilagodila svoje ofenzivne taktike, ciljajući ruske rafinerije nafte i zračne baze. Ipak, Bronk zaključuje: "Rekao bih da zračna moć vjerojatno neće dobiti rat u Ukrajini, ali bi ga mogla izgubiti. Zabrinutost mora biti da Rusija stekne zračnu nadmoć. Morate držati korak kako biste izbjegli gubitak."
Posljedice zračnog rata vidljive su u bolnici 13 u Harkivu, koju je nedavno po drugi put u sedam mjeseci pogodila ruska klizna bomba. Razbijeni odjeli, pacijenti ozlijeđeni staklom i uništena bolnička vozila svjedoče o brutalnosti napada. "Ovdje je bilo stotinu osoblja i pacijenata kada se napad dogodio", rekao je medicinski direktor Alex Datsenko. "Situacija se pogoršava. Rusi nisu mogli pobijediti tenkovima. Sada pokušavaju zastrašiti stanovništvo."