Guverner Floride Ron DeSantis i bivša veleposlanica pri UN-u Nikki Haley međusobno su se optuživali u debati, u kojoj se politika miješala s uvredama, dok su se pokušavali prikazati kao najbolja alternativa Donaldu Trumpu nekoliko dana prije prvih glasanja na izborima za republikanskog predsjedničkog kandidata.
Budući da bivši predsjednik Trump ponovno nije bio na pozornici, njegovi suparnici su većinu svog streljiva usmjerili jedan na drugog, a ne na jasnog predvodnika u utrci.
"Ne treba nam još jedna bezobrazna političarka koja vam govori ono što misli da želite čuti samo kako bi pokušala dobiti vaš glas, zatim dobiti mandat i ispuniti zahtjeve svojih donatora", rekao je DeSantis.
Haley je spominjala web stranicu koju je njezina kampanja kreirala kako bi dokumentirala ono što je rekla da su deseci DeSantisovih laži, a u jednom trenutku nazvala ga je "tako očajnim".
Dvoje suparnika upustilo se u sve žešću bitku uoči prvih izbora u državi u Iowi u ponedjeljak, a imaju sve manje vremena da zaustave Trumpov marš prema republikanskoj predsjedničkoj nominaciji.
Trumpa podržava 49% republikanaca
Bivši predsjednik ima potporu od 49 posto republikanaca u nacionalnoj anketi Reuters/Ipsos objavljenoj u srijedu, daleko ispred Haley na drugom mjestu s 12 posto.
Trump je peti put preskočio raspravu i umjesto toga nastupio na tribini Fox Newsa u obližnjem Des Moinesu, gdje je dobio priliku iznijeti svoje stavove u udarnom terminu pred prijateljskom publikom.
Republikanska debata održana je samo nekoliko sati nakon što je bivši guverner New Jerseyja Chris Christie, žestok Trumpov kritičar, najavio kraj vlastite predsjedničke kampanje jer je dobio malu potporu republikanskih glasača.
"Radije bih izgubio govoreći istinu nego lažući kako bih pobijedio", rekao je Christie publici u gradskoj vijećnici u Windhamu kritizirajući svoje suparnike jer se nisu uspjeli izravnije suočiti s Trumpom.
Blage kritike na račun Trumpa
Haley i DeSantis blago su kritizirali Trumpa kada su upitani ima li nestabilni bivši predsjednik "karakter" da bude predsjednik. "Slažem se s mnogim njegovim politikama, ali njegov način nije moj način", rekla je Haley. "Nemam želju za osvetom, ne shvaćam stvari osobno."
DeSantis je naveo nekoliko primjera predizbornih obećanja koje, kako je rekao, Trump nije ispunio: da Meksiko plati zid na južnoj granici, smanjenje korupcije u Washingtonu i smanjenje saveznog duga. Također je zamjerio Trumpu što nije deportirao više migranata koji su ilegalno prešli granicu.
Kasnije je Haley kritizirala Trumpa što je nazvao 6. siječnja 2021. - kada je protrumpovska rulja upala na američki Kapitol - "prekrasnim danom" i nedvosmisleno je rekla da je on izgubio izbore 2020. unatoč njegovim stalnim lažnim tvrdnjama o prevari glasača.