Nova fotografija svemirskog teleskopa Hubble otkrila je dosad najjasniji prikaz međuzvjezdanog objekta koji trenutačno juri kroz naš Sunčev sustav. Hubble je 21. srpnja snimio nevjerojatan prizor kometa nazvanog 3I/ATLAS, koji potječe izvan našeg sustava, dok se nalazio 445 milijuna kilometara od Zemlje, piše CNN.
Na fotografiji se vidi prašnjava koma u obliku suze koja obavija ledenu jezgru kometa. Jezgra je čvrsto srce kometa, sastavljeno od leda, prašine i stijena. Kada se kometi približe zvijezdama poput našeg Sunca, toplina uzrokuje isparavanje plina i prašine, stvarajući prepoznatljive repove.
Ovaj poznati teleskop samo je jedan u nizu instrumenata koji prate komet, prvi put uočen 1. srpnja. Objekt se kreće nevjerojatnom brzinom od 209.000 kilometara na sat, što ga čini najbržim objektom koji je nastao izvan Sunčevog sustava, a koji je ikad zabilježen kako prolazi kroz njega. Njegova brzina jedan je od glavnih pokazatelja da je riječ o posjetitelju iz drugog zvjezdanog sustava.
Nova opažanja, poput onih s Hubblea, bacaju više svjetla i na veličinu kometa. Procjenjuje se da bi njegova mala jezgra, koja se ne može izravno vidjeti, mogla biti promjera od samo 305 metara do čak 5,6 kilometara. Znanstvenici procjenjuju da je milijardama godina putovao kroz međuzvjezdani prostor, pri čemu je gravitacijskim utjecajem zvijezda postupno ubrzavao.
Komet je tek treći poznati međuzvjezdani objekt uočen u našem Sunčevom sustavu, nakon ‘Oumuamue 2017. i 2I/Borisova 2019. godine. Ipak, velika pitanja o 3I/ATLAS-u ostaju neriješena, a na neka od njih možda nikada nećemo dobiti odgovor, uključujući i ono ključno – odakle je točno došao.
"Nitko ne zna odakle je komet došao. To je kao da na tisućinku sekunde ugledate metak iz puške. Ne možete to s ikakvom točnošću projicirati unatrag kako biste shvatili gdje je započeo svoj put", izjavio je vodeći autor studije David Jewitt, profesor astronomije na Sveučilištu u Los Angelesu.
Osim Hubblea, komet prate i drugi moćni teleskopi poput Jamesa Webba i opservatorija Keck na Havajima, koji bi mogli otkriti više o njegovom kemijskom sastavu. Očekuje se da će objekt biti vidljiv teleskopima sa Zemlje tijekom rujna, nakon čega će se previše približiti Suncu da bi ga se moglo promatrati.
Iako je dolazak kometa slučajnost, takvi posjeti nisu rijetkost – većinu ih jednostavno ne vidimo. "Međuzvjezdani objekti zapravo cijelo vrijeme prolaze kroz Sunčev sustav, posebno oni manji koji su brojniji", objasnio je Matthew Hopkins, autor zasebne studije o objektu. Astronomi s nestrpljenjem očekuju da će novi opservatorij Vera C. Rubin, koji je nedavno počeo s radom, značajno povećati broj otkrivenih međuzvjezdanih objekata. Procjenjuje se da bi u sljedećih 10 godina mogao uočiti između pet i 50 takvih objekata.
"Ovaj najnoviji međuzvjezdani turist jedan je od dosad neotkrivene populacije objekata koji se pojavljuju. To je sada moguće jer imamo moćne mogućnosti snimanja neba koje prije nismo imali", zaključio je Jewitt.