NA NAJNOVIJIM fotografijama koje je snimio NASA-in teleskop Hubble, imamo priliku gledati jedan nevjerojatan prizor. Na njima naime vidimo kako skupina galaksija pod nazivom Coma proždire jednu spiralnu galaksiju koja pritom ispušta svoje plinovite posmrtne ostatke u svemir.
Dugi, tanak mlaz prašine i plina proteže se iz središta galaksije poput rastopljene karamele te putuje dalje u svemir.
U jednom će trenutku spiralna galaksija D100 izgubiti sav svoj plin i postati mrtva relikvija, lišena materijala za stvaranje novih zvijezda, koja će sjajiti samo slabim sjajem starih, crvenih zvijezda, piše NASA.
Crvena i mrtva galaksija
"Ova galaksija zapravo je ekstreman primjer učestalih zbivanja u masovnim skupinama galaksija, unutar kojih vrlo često jedna zdrava, spiralna galaksija puna mladih zvijezda postaje crvena i mrtva galaksija“, rekao je astrofizičar William Cramer sa Sveučilišta Yale u New Havenu i voditelj tima koji proučava podatke s teleskopa Hubble.
"Spiralni krakovi polako nestaju, a galaksija ostaje bez plina, puna samo starih zvijezda. Ovaj fenomen poznat je znanstvenicima već desetljećima, no Hubble nam nudi najbolje moguće snimke galaksija koje prolaze kroz taj proces“, dodao je.
Prerana smrt galaksije
Tijekom tog procesa prerane smrti galaksije, poznatog pod nazivom "ram pressure stripping", ona zbog utjecaja gravitacije pada prema gustom središtu masivne skupine galaksija, koji se sastoji od tisuća galaksija, a koje se roje unutar nje kao košnica puna pčela. Tijekom poniranja u centar skupine galaksija, galaksija prolazi kroz međugalaktički materijal, poput čamca koji plovi kroz vodu.
Materijal potiskuje plin i prašinu iz galaksije, a kada galaksija izgubi sav svoj plin potreban za stvaranje novih zvijezda, to znači njezinu preranu smrt.
Galaksija D100 ušla je u ovaj proces gubljenja plina prije nekih 300 milijuna godina.
Mnoge galaksije koje se nalaze unutar masivne skupine Coma prolaze kroz ovaj proces gubitka plina. No, spiralna galaksija D100 jedinstvena je u tom smislu na nekoliko različitih načina.
Rep je dva puta duži od promjera naše galaksije
Njen dugi, tanak rep je njena najneobičnija značajka. Rep, koji je mješavina prašine i vodika u plinovitom stanju, proteže se gotovo 200.000 svjetlosnih godina. Podsjetimo se, naša galaksija Mliječna staza promjera je oko 100.000 svjetlosnih godina, što bi značilo da je rep umiruće galaksije dva puta duži od nje.
No, on je izuzetno uzak, u svemirskim razmjerima, i nalikuje olovci te je širok "samo" 7000 svjetlosnih godina.
"Rep je nevjerojatno dobro definiran, ravan i gladak te ima jasne rubove", rekao je astrofizičar Jeffrey Kenney sa Sveučilišta Yale.
"To nas je iznenadilo jer većina galaksija koje prolaze kroz ovaj proces naprave pravi nered. Također, računalne simulacije nisu do sada prikazale ovako definirani rep“, dodao je.
"Jasno definiran rub repa ukazuje na to da su magnetska polja igrala veliku ulogu pri njegovoj formaciji“, objasnio je astrofizičar Jeffrey Kenney.
Središte u kojem se još uvijek rađaju zvijezde
Podaci s teleskopa Hubble pokazuju da je proces gubljenja plina započeo na periferiji galaksije i da se kreće prema njenom središtu, u kojem još uvijek ima mnogo plina.
"Ovo područje je jedino mjesto u galaksiji gdje ima plina i gdje se još uvijek rađaju zvijezde", rekao je Cramer. "No sada se iz tog središta potiskuje plin koji formira dugačak rep“.
Još jedna priča
Ovoj zanimljivoj pripovijesti o umirućoj galaksiji dodat ćemo još jednu – priču o galaksiji D99 koja se na fotografiji nalazi lijevo, ispod D100.
Galaksija D99 započela je život kao spiralna galaksija mase slične onoj koju ima D100. Prošla je kroz isti proces umiranja i sada je mrtav ostatak galaksije. Sav njen plin izguran je iz nje prije više od 500 milijuna godina. Njena spiralna struktura uglavnom je izblijedjela, a ona se sastoji samo od starih, crvenih zvijezda.
"D100 će za nekoliko stotina milijuna godina izgledati kao D99 ", rekao je Kenney.
Galaktičko jato Coma udaljeno je od Zemlje nekih 330 milijuna svjetlosnih godina.