Ona je astronautkinja koja je probila stakleni strop i nastavila pomicati granice. Eileen Collins ušla je u povijest kao prva žena koja je pilotirala i zapovijedala svemirskom letjelicom, no unatoč njezinim izvanrednim postignućima, mnogi danas ne znaju njezino ime. To bi se sada trebalo promijeniti zahvaljujući dugometražnom dokumentarcu 'Spacewoman' koji prati njezinu pionirsku karijeru, piše BBC.
"Čitala sam članak u časopisu o astronautima Gemini programa. Imala sam vjerojatno devet godina i pomislila sam da je to najcool stvar. To je ono što želim raditi", kaže ona.
"Naravno, tada nije bilo žena astronautkinja. Ali samo sam pomislila, bit ću dama astronautkinja."
No, djevojčica iz te priče postavila je svoje ciljeve još više - željela je biti za kontrolama svemirske letjelice. Jedini način da to postigne bio je pridružiti se vojsci i postati probni pilot. U Zračnim snagama istaknula se i odabrana je za astronautski program kako bi letjela Space Shuttleovima - NASA-inim višekratnim "svemirskim avionima".
Znala je da su oči svijeta uprte u nju kada je njezina prva misija lansirana 1995. godine.
"Kao prva žena koja je pilotirala Space Shuttleom, jako sam se trudila oko toga jer nisam željela da ljudi kažu: 'Oh, gle, žena je pogriješila'. Jer nije se radilo samo o meni, radilo se o ženama koje će doći poslije mene", objašnjava.
"I željela sam da reputacija žena pilotkinja bude: 'Hej, one su stvarno dobre'."
Bila je toliko dobra da je ubrzo promaknuta u zapovjednicu, što je bio još jedan povijesni trenutak u svemirskim letovima. Collins je u to vrijeme bila i majka dvoje male djece. Činjenica da je bila zaposlena supruga i majka često se spominjala na tadašnjim konferencijama za novinare, a neki su novinari bili naizgled zapanjeni što može obavljati obje uloge.
No, Collins kaže da su biti majka i zapovjednica "dva najbolja posla na svijetu".
"Ali reći ću vam da je teže biti roditelj nego biti zapovjednik Space Shuttlea", smije se.
"Najbolja obuka koju sam ikada imala za zapovjednicu bila je biti roditelj - jer morate naučiti kako reći 'ne' ljudima."
NASA-ini Space Shuttleovi, koji su letjeli tri desetljeća, dosegnuli su zapanjujuće visine, ali i doživjeli strašne tragedije. Godine 1986., letjelica Challenger raspala se nekoliko sekundi nakon lansiranja, pri čemu je poginulo svih sedam članova posade. A 2003., shuttle Columbia raspao se na nebu iznad Teksasa pri povratku na Zemlju, usmrtivši također svih sedam astronauta.
Komad izolacijske pjene s Columbijinog spremnika goriva odlomio se tijekom lansiranja i oštetio toplinski štit, što je imalo razorne posljedice. Collins odmahuje glavom na sjećanje na katastrofu i prijatelje koje je izgubila. No, kao zapovjednica, morala je preuzeti odgovornost - bila je zadužena za sljedeći let shuttlea.
Je li tada razmišljala o odustajanju?
"Ljudi u cijelom programu shuttlea računali su na zapovjednika da će ustrajati", kaže tiho.
"Mislim da bi odustajanje od misije bilo suprotno hrabrosti… a ja sam željela biti hrabar vođa. Željela sam biti samouvjeren vođa. Željela sam tu samouvjerenost usaditi i drugim ljudima."
Kada je njezina misija konačno poletjela 2005. godine, scenarij iz noćne more se ponovio. Komad pjene odlomio se tijekom lansiranja. Ovaj put, međutim, postojao je plan za provjeru oštećenja, no to je značilo poduzimanje jednog od najrizičnijih manevara u povijesti svemirskih letova.
Collins je morala pilotirati shuttleom kroz okret od 360 stupnjeva dok je letjela ispod Međunarodne svemirske postaje. To je omogućilo kolegama na orbitalnom laboratoriju da fotografiraju donju stranu letjelice i provjere je li toplinski štit probijen.
"Bilo je inženjera i menadžera koji su govorili da se to ne može učiniti, svi ti razlozi zašto je to preopasno", kaže ona.
"Slušala sam raspravu, znali su da sam ja zapovjednica, i rekla sam: 'Čini se da to možemo učiniti'."
S rukama mirnim na kontrolama i smirenim glasom dok je razgovarala s kontrolom misije, Collins je izvela spor i graciozan salto. Oštećenje je brzo uočeno, a svemirska šetnja organizirana je kako bi se popravilo. To je značilo da će se Collins i njezina posada sigurno vratiti kući.
To je bio njezin posljednji let. Kaže da je uvijek planirala stati nakon četvrte misije kako bi drugima pružila priliku. Gledala je mnoge astronaute kako slijede njezine korake. Ima li savjet za novu generaciju koja sanja o zvijezdama?
"Radite svoju zadaću, slušajte svog učitelja, pazite na nastavi i čitajte knjige, i to će vam dati nešto na što ćete se usredotočiti", kaže staloženo.
Oni koji slijede Collins u svemir naučit će koliko je postigla, ne samo kao žena, već kao impresivna pilotkinja i zapovjednica. Kaže da ne žali što je okončala svoju astronautsku karijeru. Donijela je odluku i nije se osvrtala. Ipak, još uvijek ima sjetan pogled u očima kada je pitamo bi li je iskušalo slobodno mjesto na svemirskoj letjelici.
"Da, voljela bih jednog dana otići na misiju. Kad budem stara, možda ću dobiti priliku vratiti se u svemir."