Početkom travnja ruska jurišna skupina napala je položaje koje je držala ukrajinska 12. brigada Azov izvan Ternija, zapadno od Kremine u istočnoj Ukrajini. Napad je završio na uobičajen način. Razneseni minama i uznemireni ukrajinskim bespilotnim FPV letjelicama, preživjeli Rusi napustili su svoja vozila i pobjegli natrag prema svojim linijama, nekoliko stotina metara istočno.
Ono što je bilo posebno bilo je ono što su ostavili iza sebe: gotovo netaknut — i potpuno nov — tenk T-72B3M koji je imao jedan od najglomaznijih i, u teoriji, najučinkovitijih radio ometača protiv dronova koje je itko vidio u ruskom ratu protiv Ukrajine, piše Forbes.
12. brigada Azov pokrenula je odvažnu tronoćnu misiju pregleda, popravka i izvlačenja 51-tonskog T-72. Dva je mjeseca kasnije dvije godine star T-72 pregledan, uklonjeni su ometači, popravljen, prebojen oznakama 12. brigade Azov i dodijeljen istom tenkovskom bataljunu koji ga je zaplijenio.
To je jedan od dva zarobljena tenka T-72B3M u službi 12. brigade. Ukrajinci su ga prozvali "Carski tenk" ili "Car E.W." – gdje E.W. označava elektroničko ratovanje. Slavni ukrajinski ratni dopisnik Jurij Butusov nedavno se susreo s jednako poznatim "Krimom" – zapovjednikom tenka 12. brigade, koji je izgubio oko braneći Mariupolj u prvim mjesecima rata, kako bi dopunio detalje epske pljačke tenkova brigade. Estonski analitičar @wartranslated preveo je intervju na engleski.
"Zašto je ovaj tenk poznat?" upita Butusov, "cijeli internet priča o tome." "To je prvi trofej ove vrste u cijelom ratu", rekao je Krim. "Imao je ogroman sustav za elektroničko ratovanje s dodatnim baterijama sa strane, vezan konopima kao na gusarskom brodu."
Gdje su bile blokade?
Očito je zašto su Rusi nagomilali toliko tehnologije za ometanje na jedan tenk. Šest mjeseci, počevši od listopada, Rusiji naklonjeni republikanski zastupnici u Kongresu SAD-a blokirali su daljnju američku pomoć Ukrajini, uskraćujući ukrajinskim brigadama topničke granate i protutenkovske projektile koji su im bili potrebni za odbijanje ruskih napada.
Ukrajinci su zbog toga u stotinama malih radionica pokrenuli ubrzani program za izgradnju čak 100.000 FPV dronova. Dok su malene ukrajinske bespilotne letjelice ispunjavale nebo, Rusi su se trudili postaviti obranu od bespilotnih letjelica – uključujući ometače koji bi mogli blokirati upravljačke signale bespilotnih letjelica.
Tank Car je možda predstavljao vrhunac ometanja bespilotnih letjelica na ruskom bojnom polju – ili najnižu razinu, ako sudite ometače po njihovoj eleganciji. Često sirovi, nemarno građeni i na brzinu sastavljeni, ometači su se kvarili onoliko često koliko su radili. No uvijek su bili podvrgnuti intenzivnom ispitivanju ukrajinske obavještajne službe — otuda i interes za zaglavljeni Car tenk.
Kako je 12. brigada Azov došla do tenka, sada je dobro poznato. U noći 3. travnja, izviđači su se iskrali do tenka kako bi ga pregledali.
Pronašli su ga kako leži na vrhu neeksplodirane protutenkovske mine zapetljan u bodljikavu žicu, njegove baterije od 70 kilograma bile su prazne nakon što je tročlana posada iskočila bez prethodnog isključivanja sustava za kontrolu paljbe – a zatim su je ubili ukrajinski dronovi.
Krim kaže kako je brigada u noći 4. travnja odlučila djelovati i ukrasti tenk. Tim pirotehničara i tenkovske posade došuljao se do T-72 kako bi uklonoi sve eksplozive — uključujući minu ispod tenka — i instalirali nove baterije.
Sve što je preostalo u noći 5. travnja bilo je odvesti tenk dva-tri kilometra do Ternija. Pješaštvo i operateri bespilotnih letjelica promatrali su sa sigurne udaljenosti. Liječnici i ekipa hitne pomoći bili su u pripravnosti. Sama krađa se svela na dva čovjeka – tenkiste "Baidara" i "Tenora" – koji su pojurili do T-72, ignorirajući obližnji ruski topnički baraž, i upravljali tenkom bez uključivanja farova i otkrivanja da je krađa u tijeku.
Rusi ga pokušali vratiti
Tenor, koji je vozio tenk, nije mogao ništa vidjeti. Baidar je stajao u kupoli, noseći naočale za noćno gledanje i primajući upute putem radija od obližnjih trupa koje su imale jasniji pogled na bojno polje.
Dok je T-72 ulazio u Terni, Rusi su ga uočili. Nisu mogli znati vozi li tenk od njih ili prema njima. Ne riskirajući, otvorili su topničku vatru. "Granatiranje je bilo kaotično", rekao je Krim Butusovu.
Dok je sve više ubrzavao tenkom, Tenor nije primijetio krater granate točno ispred sebe sve dok nije bilo prekasno. T-72 se prevrnuo u krater. Udarac je nokautirao Tenora na tri ili četiri minute. Probudio se obliven krvlju i s potresom mozga, ali je odmah počeo manevrirati tenk iz kratera. "Postupno su se uspjeli izvući", prisjetio se Krim.
Uskoro su Tenor i Baidar bili sigurni iza ukrajinskih linija sa svojom dragocjenom ratnom nagradom. "Sve je bilo u redu – dobro, osim Tenora, koji je udario glavom", rekao je Krim.
Ukrajinski obavještajci ugrabili su ometače radi detaljne inspekcije. Posade 12. brigade Azov popravile su neka površinska oštećenja, uključujući razbijeno staklo na prvoj kontrolnoj optici, i predale T-72 Krimu i tenkovskom bataljunu brigade.
Svjesni da je većina T-72B3M-ova ruska i da prijateljska vatra predstavlja rizik, tenkisti su velikim bijelim slovima na bočnoj strani svoje nagrade ispisali "Azov". "Koje su državne nagrade dodijeljene Tenoru i Baidaru za ovaj podvig?" upitao je Butusov.
Krim se nećkao. "Prijavili smo ih za državne nagrade", rekao je. "Neću reći koje, za slučaj da država odluči drugačije, a momci budu razočarani." No, izrazio je uvjerenje da će Tenor dobiti promaknuće.