Francuske tvrtke za proizvodnju mineralne vode vrijedne više milijardi eura našle su se pod povećalom zbog klimatskih promjena i sve veće zabrinutosti za utjecaj te industrije na okoliš. U središtu rasprave nalazi se pitanje mogu li neki svjetski poznati brendovi, osobito legendarni Perrier, uopće i dalje sebe nazivati "prirodnom mineralnom vodom".
Odluka u slučaju Perrier očekuje se u sljedećim mjesecima. Francuski mediji pišu o nezakonitim sustavima filtracije koji su korišteni ovoj u industriji, očito zbog zabrinutosti oko kontaminacije vode, nakon višegodišnjih suša povezanih s klimatskim promjenama.
"Ovo je stvarno naš 'Watergate'. To je kombinacija industrijske prijevare i državne umiješanosti. I sada pravi Damoklov mač visi nad glavom Perriera." kaže Stéphane Mandard koji je vodio istraživanje u dnevnom listu Le Monde.
Prema riječima hidrologinje Emme Hazize, poslovni model velikih proizvođača dosad je jako dobro funkcionirao. Ali on je apsolutno neodrživ u doba globalnih klimatskih promjena: "Kada imate velike brendove koji smatraju da nemaju izbora osim tretirati svoju vodu, to znači da znaju da postoji problem s kvalitetom."
Priča je dospjela na naslovnice u Francuskoj prije godinu dana nakon što su Le Monde i Radio France objavili da je najmanje trećina mineralne vode prodane u Francuskoj bila nezakonito tretirana, bilo ultraljubičastim zračenjem, ugljičnim filtrima ili ultrafinom mikro-mrežom koja se obično koristi za uklanjanje bakterija.
Pitanje nije bilo vezano za javno zdravlje. Tretirana voda bila je po definiciji sigurna za piće. Problem je u tome što prema zakonodavstvu Europske unije, "prirodna mineralna voda", koja se prodaje po znatno višoj cijeni od vode iz slavine, mora ostati nepromijenjena od podzemnog izvora do boce. To je cijela poanta.
To što su brendovi poput Eviana, Vichyja i Perriera bili toliko uspješni u Francuskoj i diljem svijeta, većinom mogu zahvaliti privlačnom imidžu i prizorima planinskih padina, brzih potoka, čistoće i blagotvornih minerala. Ako se prizna da se voda filtrira, industrija riskira izgubiti čaroliju na tržištu. Potrošači bi mogli početi postavljati pitanja što su točno plaćali.
Za Perrier i njegovu matičnu tvrtku Nestlé, kao i za vladu predsjednika Emmanuela Macrona, situaciju dodatno komplicira optužba da su menadžeri i ministri pokušali zataškati cijeli slučaj, prikriti izvještaje o kontaminaciji i prepraviti pravila kako bi Perrier mogao nastaviti koristiti mikrofiltraciju.
U svojim istragama Le Monde i Radio France tvrde da je vlada industriju mineralne vode smatrala toliko strateškom da je pristala zataškati štetne informacije. Istraga Senata o aferi optužila je vladu za namjernu strategiju prikrivanja. Kao odgovor na optužbe, vlada je zatražila od Europske komisije da odluči koja je razina mikrofiltracije dopuštena za "prirodnu mineralnu vodu".
Aurelien Rousseau, koji je u to vrijeme bio predstojnik ureda tadašnje premijerke Élisabeth Borne, priznaje da je došlo do pogrešne procjene, ali je inzistirao da nikada nije bilo rizika za javno zdravlje. Tijekom saslušanja u Senatu, izvršni direktor Nestléa Laurent Freixe priznao je da je Perrier doista koristio nezakonite metode za tretiranje svoje vode.
Priznao je također da je službeni izvještaj hidrologa o povijesnom lokalitetu tvrtke u departmanu Gard na jugu Francuske preporučio da se ne obnavlja status "prirodne mineralne vode" za proizvod tvrtke. To znači da se prvi put u svojoj 160-godišnjoj povijesti voda Perrier više neće označavati onakvom kakvom je potrošači smatraju.
Prema riječima hidrologinje Emme Hazize, veza s klimatskim promjenama i globalnim zagrijavanjem apsolutno je potvrđena. A to što Perrier osjeća posljedice prije ostalih tvrtki, vjerojatno je to zato što se njegova geografska lokacija razlikuje.
Daleko od planinskih krajolika, Perrier svoju vodu crpi iz dubokih rezervoara vode u obalnoj nizini između Nîmesa i Montpelliera, nedaleko od Sredozemlja. To je gusto naseljeno, intenzivno obrađeno i vrlo toplo područje.
"Od 2017. dogodila se velika klimatska promjena. Pet godina zaredom bila je suša. Svi rezervoari bili su pogođeni. To ne znači samo gornji sloj podzemnih voda, iz kojih se crpi svakodnevna voda za piće. Sada vidimo da su pogođeni i dublji spremnici, za koje su tvrtke smatrale da su zaštićeni", rekla je Haziza i nastavila:
"Dogodilo se ono što nitko nije predvidio. Iz razdoblja u kojem su tvrtke mogle crpiti vodu iz dubokih spremnika i biti sigurne da će se oni obnoviti, idemo u razdoblje u kojem je očito da cijeli sustav više ne može funkcionirati kao prije."
Analiza koju su napravili Haziza i drugi hidrolozi pokazuje da sada postoji jasna povezanost između dubljih i površinskih rezervoara. Kontaminanti, poljoprivredne kemikalije ili ljudski otpad, koji otječu s tla tijekom sve češćih bujičnih poplava, sada mogu dospjeti i u dublje slojeve.
Istodobno, učinci dugotrajnih suša i pretjeranog crpljenja znače da ti dublji spremnici sadrže manji volumen, pa će svaka kontaminacija biti koncentriranija, kažu stručnjaci. "Možemo predvidjeti da će se ono što se prvo dogodilo na lokaciji Perriera dogoditi i drugim proizvođačima u godinama koje dolaze. Zato moramo napustiti naš trenutačni model potrošnje," kaže Haziza.
Prošle godine na lokaciji Perrier tri milijuna boca moralo je biti uništeno zbog kontaminacije. No tvrtka inzistira da se svi problemi brzo otkrivaju i osporava tvrdnju da kontaminanti dospijevaju u duboke spremnike.
"Vodu crpimo s dubine od 130 metara, ispod debelih slojeva vapnenca", kaže Perrierov glavni hidrolog Jérémie Pralong za BBC: "Stopostotno smo uvjereni u čistoću vode. A njezin mineralni sastav je stalan."
Perrier tvrdi da ne postoji europska uredba koja izričito zabranjuje mikrofiltraciju. Relevantni tekst samo kaže da se ništa ne smije učiniti kako bi se voda dezinficirala ili promijenio njezin mineralni sastav. Spor se vodi oko toga u kojoj mjeri mikrofiltracija predstavlja promjenu.
Izvorna lokacija Perriera koristi se od sredine 19. stoljeća, ali brend je doživio uspjeh 50 godina kasnije pod britanskim upravljanjem. St. John Harmsworth, brat novinskih magnata Northcliffea i Rothermerea, učinio je Perrier sinonimom za mineralnu vodu u Britanskom Carstvu.
Danas se punionica u Vergèzeu i dalje nalazi pored Harmsworthove rezidencije i izvornog izvora. Postrojenje je visoko automatizirano. Željeznički kolosijek povezuje ga s mrežom SNCF-a kako bi se stotine milijuna limenki i boca svake godine prevozile u Marseille za izvoz.
Fokus tijekom posljednje godine bio je na novom brendu: Maison Perrier. Ova energetska i aromatizirana pića pokazuju se kao vrlo uspješna u Francuskoj i širom svijeta. Prednost za Perrier je to što nova pića ne tvrde da su "prirodna mineralna voda". Mogu se tretirati i filtrirati bez problema.
Perrier kaže da je novi brend dio njihove ponude i da nemaju namjeru napustiti svoju izvornu "Source Perrier" prirodnu mineralnu vodu. Prekinuli su s korištenjem ultrafine (0,2 mikrona) mikrofiltracije i sada koriste sustav od 0,45 mikrona koji je dogovoren s vladom.