Jean Calvin jedna je od najbitnijih ličnosti reformacijskog perioda u Europi. Rođen je 1509. godine u Francuskoj u obitelji koja je bila povezana s francuskim klerom i plemstvom. Temeljem tih veza pohađao je najbolje škole i bio vrlo uspješan učenik. Brzo je savladao latinski, a kasnije je naučio i grčki. Istinski je obožavao kršćansku vjeru, no smatrao je da je Katolička crkva previše korumpirana i da je zastranila.
Njegov je otac smatrao da je bolje za Jeana da studira pravo jer će s tom profesijom bolje proći u životu. Jean je na studiju prava započeo i svoje humanističko obrazovanje. Naučio je čitati grčki, što će mu kasnije omogućiti čitanje starih kršćanskih tekstova. U dvadesetima Calvin počinje pisati o neispravnostima Katoličke crkve, što ga dovodi u sukob s klerom, stoga bježi iz Francuske u Švicarsku.
Religija u 16. stoljeću
Vjera u 16. stoljeću u Europi bila je okosnica društva, a njezino kritiziranje dovelo bi pojedinca do oštrih sudskih kazni, nerijetko i smrti. Činjenica jest da je u 16. stoljeću Crkva bila masovno korumpirana - mnogi svećenici prodavali su oprost grijeha poput trgovaca koji prodaju hranu i nakit na tržnici. Većina stanovništva bila je nepismena, a vjeru su shvaćali doslovno, stoga su često nasjedali na ovaj trik. Jean Calvin ipak je bio visoko obrazovan pojedinac i takva praksa mu se gadila.
Smatrao je da su katolički svećenici zastranili od Biblije te da je Crkva dovedena do apsurda. Zato se okrenuo Bibliji - za njega je jedino Sveto pismo prava istina, a ne učenja onih koji su od vjere napravili biznis. Prema njemu, sudbina svakog čovjeka već je odlučena. Predestinacija je značila da je naša sudbina skovana i prije našeg rođenja, stoga je kupovanje oprosta grijeha suludo. Svoje je misli sabrao u djelu Institucije kršćanske religije. U isto vrijeme Henrik VIII. otvoreno kritizira papu i Katoličku crkvu.
Boravak u Švicarskoj
Ostatak života proveo je u Švicarskoj, izuzev tri godine kada je boravio u Strasbourgu. Švicarska je u to vrijeme bila utočište velikog broja protestantskih mislilaca i pristaša, no Calvin je bio previše čak i za njih. Uskoro ga protjeruju, a on odlazi u Strasbourg, gdje djeluje kao svećenik za protjerane francuske protestante. Ondje ženi Idelette, udovicu s kojom je imao sretan brak, iako nije rezultirao djecom.
Vraća se u Ženevu nakon što su ga gradske vlasti pozvale natrag. Njegovi protivnici napustili su Švicarsku pa se mogao slobodno baviti protestantizmom i širiti svoj nauk među švicarskim stanovništvom.
Njegovo učenje postaje temelj mnogih protestantskih denominacija: reformirane crkve Njemačke, Nizozemske i Švicarske nastale su po uzoru na njegova djela i njegovo učenje; prezbiterijanske crkve vuku inspiraciju od Johna Knoxa, koji je bio Calvinov učenik; kongregacionalističke crkve i reformirane baptističke crkve u SAD-u također uzimaju neke elemente njegovog učenja. Naravno, hugenotska crkva u Francuskoj duboko je inspirirana Calvinom.
Jean Calvin umire u Ženevi na današnji datum 1564. godine, a njegova učenja definitivno su ga nadživjela. Danas glasi kao jedna od najvažnijih ličnosti u protestantskom pokretu, a o njegovim tezama i dalje se diskutira u mnogim crkvenim krugovima.