Bivši direktor Abercrombie & Fitcha i njegov britanski partner suočeni su s optužbama za iskorištavanje muškaraca angažiranih za seksualna okupljanja, koja su organizirali diljem svijeta. Istraga BBC-ja otkriva da je organizirana mreža koristila posrednika kako bi pronašla mladiće za druženja s Mikeom Jeffriesom i Matthewom Smithom.
Osmorica muškaraca posvjedočila su za BBC da su prisustvovala tim događajima, a neki su ustvrdili da su bili iskorištavani ili zlostavljani. Jeffries i Smith nisu odgovorili na zahtjeve za komentar, ali njihov posrednik zanijekao je bilo kakvu krivnju i rekao da su muškarci dolazili na ova druženja "širom otvorenih očiju".
Abercrombie & Fitch objavio je da je zapanjen i zgrožen ovakvim navodnim ponašanjem.
Dvoje bivših američkih tužitelja koji su pregledavali dokumente i svjedočenja, do kojih je došao BBC, pozvalo je na istragu kako bi se utvrdilo mogu li se podignuti optužnice za trgovinu ljudima u svrhu seksualne eksploatacije. Prema američkom zakonu, trgovina ljudima u svrhu seksa uključuje prisiljavanje odrasle osobe da otputuje u drugu saveznu državu ili inozemstvo radi seksa za novac korištenjem sile, prevare ili prijetnje.
Godinama zlostavljali mladiće
Tijekom više od dva desetljeća Mike Jeffries transformirao je A&F iz propadajućeg modnog brenda u tinejdžerski brend vrijedan više milijardi dolara. Pritom je prodavao seksepil s otmjenim sveameričkim muškim modelima golih torza i provokativnim jumbo plakatima.
Nekoć jedan od najbolje plaćenih američkih direktora bio je kontroverzna osoba koja se suočavala s tvrdnjama o diskriminaciji osoblja, zabrinutošću zbog svojih ogromnih troškova i pritužbama na neslužbeni utjecaj svog životnog partnera Matthewa Smitha unutar A&F-a.
Jeffries je 2014. odstupio s dužnosti nakon pada prodaje i otišao s mirovinskim paketom procijenjenim na oko 25 milijuna dolara. BBC je sada otkrio optužbe da je modni mogul iskorištavao mlade odrasle muškarce za seks na događajima koje je organizirao u svojim njujorškim rezidencijama i luksuznim hotelima diljem svijeta, uključujući London, Pariz, Veneciju i Marakeš. Tijekom dvogodišnje istrage BBC je razgovarao s 12 muškaraca koji su opisali događaje koji su uključivali seksualne odnose pred Jeffriesom (79) i njegovim britanskim partnerom Smithom (60) između 2009. i 2015. godine.
Osmorica muškaraca koji su prisustvovali događajima rekla su da ih je angažirao posrednik dodavši da mu nedostaje nos, koji je prekriven protezom od zmijske kože. BBC ga je identificirao kao Jamesa Jacobsona. Polovina muškaraca koji su BBC-ju ispričali o svom vrbovanju navela je da su prvotno bili zavedeni u vezi s prirodom događaja ili da im nije rečeno da je u pitanju seks. Drugi su rekli kako su shvatili da će događaji biti seksualni, ali nije im bilo točno rečeno što se od njih očekuje. Svi su bili plaćeni.
Nekoliko ih je reklo da je posrednik spomenuo mogućnost snimanja za A&F. Svi osim jednog rekli su da su bili povrijeđeni tim iskustvom.
Prijetili, ucjenjivali oralnim seksom
David Bradberry, tada 23-godišnjak, kaže da ga je 2010. Jacobsonu predstavio agent koji ga je opisao kao suradnika "vlasnika" A&F-a, ali da tada nije bilo riječi o seksu. Na sastanku je Jacobson predložio da ga fotografira Bruce Weber, tadašnji službeni fotograf A&F-a. "Jim mi je jasno dao do znanja da neću raditi za Abercrombie & Fitch ili se sastati s Mikeom Jeffriesom ako mu ne dopustim oralni seks", rekao je Bradberry.
"Bio sam paraliziran. Kao da mi je prodavao slavu, a cijena je bila pristanak", objasnio je Bradberry rekavši kako mu je sugerirano da svi počinju suradnju na takav način. Prisjetio se da mu je Jacobson dao 500 dolara i rekao mu da je to naknada za njegovo vrijeme. Gledajući unatrag, kaže da mu je ovaj incident trebao biti alarm, ali da je mislio kako je Jacobson "samo jezivi stari tip" kojeg više neće morati vidjeti.
Bradberry je prihvatio poziv na jednodnevni događaj u bivšem Jeffriesovu domu na njujorškom Long Islandu, nedavno prodanom za 29 milijuna dolara. Rekao je kako razumije da je Mike Jeffries moćan čovjek koji mu može pomoći u karijeri. Uoči okupljanja Jim mu je rekao da kupi odjeću s darovnim karticama A&F-a, zbog čega se, kako je rekao, osjećao "legitimno" i "službeno".
Bradberry je razgovarao s Jeffriesom i Smithom o svojim ambicijama da bude A&F-ov model. Kasnije je Jeffries držao "poppers" pod njegovim nosom - drogu koja može izazvati jake vrtoglavice i dezorijentaciju - a potom su imali seksualni odnos.
Nakon svega bi im dali novac
Muškarci koji su prisustvovali ovim događajima rekli su da bi se Mike Jeffries i Matthew Smith upustili u seksualne aktivnosti s otprilike četiri muškarca ili bi pratili njihov seks. Nakon toga osoblje bi im dalo kuverte pune tisuća dolara u gotovini.
Bradberry je rekao da se zbog skrivene lokacije i prisutnosti osoblja odjevenog u uniforme A&F-a nije osjećao kao da može odbiti sudjelovanje.
Istraga BBC-ja također je otkrila detalje o "dobro podmazanom stroju" koji organizira seksualne događaje za Jeffriesa:
- "regruteri" bi pronalazili muškarce koji bi prisustvovali ovim okupljanjima i od Jacobsona dobivali između 500 i 1000 dolara za svaku preporuku;
- Jacobson, kojeg su muškarci opisali kao "posrednika" ili "agenta za kasting", nalazio je muškarce za seksualne sastanke. Proslijedio bi njihove fotografije Jeffriesu i Smithu;
- većina muškaraca tvrdi da ih je Jacobson angažirao tražeći ili nudeći oralni seks prije nego što su predstavljeni Jeffriesu i Smithu;
- angažiran je i osobni kozmetičar da obrije intimne dlake na tijelu nekih muškaraca koji su prisustvovali događajima, što je iskustvo koje su neki opisali kao "dehumanizirajuće";
- svi su muškarci rekli da su morali potpisati ugovor o tajnosti podataka. Rekli su da su imali malo vremena za čitanje i da im nije bilo dopušteno zadržati kopije, ali da su shvatili da će biti tuženi ako progovore;
- malobrojno Jeffriesovo osoblje, koje je nosilo uniforme A&F-a, nadziralo je muškarce čak i tijekom seksualnih činova, a poslije ih je isplaćivalo;
- navodno je Jeffries financirao cijelu operaciju, uključujući novac za naknade za preporuke, dok je Smith organizirao isplate u gotovini.
"Što dalje ideš, to bolje"
Osoblje koje je radilo u Jeffriesovu domu reklo je za BBC da su se događaji ondje redovito održavali vikendom. Neki su rekli da su dobili upute da napuste prostorije svake subote poslijepodne tijekom nekoliko godina, što ih je navelo da posumnjaju da se događa nešto čudno. Jedan bivši zaposlenik rekao je kako je shvatio da se na tim sastancima njegov šef "igrao".
Bivši model Barrett Pall kaže da je bio pod pritiskom da prisustvuje događaju 2011. godine. Tada je imao 22 godine, a jedan stariji model, koji je dobio naknadu za preporuku, angažirao ga je da mu bude "zamjena" za "neku vrstu seksualnog iskustva" s parom. Kaže da se osjećao dužnim pristati jer ga je stariji čovjek financijski uzdržavao. Kao i drugi ljudi, rekao je da je u početku prošao "probnu vožnju" s Jacobsonom.
Pall kaže da mu je stariji model rekao da "ne mora raditi ništa što ne želi", ali je sugerirao da "što dalje ideš, to je bolje" i aludirao na prilike za karijeru. Kada je stigao na događaj, rekao je da je osjećao pritisak da "nastupi". "Kako sam mogao otići? Nisam imao auto. Imao sam pratitelja koji je sjedio i nadzirao me", rekao je Pall.
Kaže da je jedan od muškaraca angažiranih za događaj izvodio oralni seks na njemu dok su Jeffries i Smith gledali. Rekao je da ga je par potom potaknuo da priđe krevetu i poljubi Jeffriesa. Kasnije su druga dva angažirana muškarca imala seksualni odnos sa šefom A&F-a i njegovom partnericom. U jednom trenutku Pall je osjetio da je Jeffries iza njega i da ga pipa.
"Mislim da me ovo iskustvo slomilo. Mislim da mi je ovo ukralo trunke nevinosti koje su mi ostale. Psihički me poremetilo. Mogu reći da sam bio iskorišten", objašnjava Pall.
Avionima prevozili desetke muškaraca
Najveći događaj održan je u privatnoj vili u hotelu s pet zvjezdica 2011. godine, zbog čega su deseci muškaraca avionima prevezeni u Marakeš. BBC saznaje da su Jeffries i Smith također pozvali prijatelje. Alex - koji je tražio da mu se promijeni ime kako bi zaštitio svoj identitet - kaže da je bio model koji je uzdržavao svoju obitelj kada je angažiran kao plesač za ovaj događaj, gdje je očekivao da će se morati skinuti.
"Jeffries je iskoristio ljude u ranjivoj točki njihova života. Bivši direktor bio je kralj, da nije bilo njega, ništa od ovoga ne bi se dogodilo", rekao je Alex.
Alex je heteroseksualni muškarac koji je tada bio u 20-im godinama. Bio je na audiciji kod Jacobsona, koji je pohvalio njegov ples, ali je zahtijevao da "dovrši posao" tako što će izvesti oralni seks. "Imao sam dugove, želio sam uzdržavati svoju obitelj. Obavio sam posao i bio sam zgrožen", rekao je Alex. Misleći da je najteži dio završen, Alex je nekoliko tjedana kasnije odletio u Marakeš na okupljanje. Ali dok je plesao, Jeffries ga je pokušao poljubiti. "Pokušavao sam ga ne uvrijediti. Bilo mi je izuzetno neugodno", rekao je.
Na kraju se sakrio u stražnju sobu, gdje je zaspao. Alex je rekao da se probudio s kondomom u sebi i da se bojao kako je u šampanjcu koji je ranije popio bila neka supstanca: "Kada sve zbrojim, vjerujem da postoji vrlo velika mogućnost da sam bio drogiran i silovan. Vjerojatno nikad neću sa sigurnošću znati što se dogodilo."
Neki od muškaraca, uključujući Alexa i Bradberryja, kažu da su sudjelovali na više okupljanja jer ih je Jacobson uvjerio da će sljedeći put biti lakše ili su se nadali da će im na kraju biti ponuđen posao modela. "Ti su događaji izravno utjecali na moje samopouzdanje. Moje dvadesete godine bile su ispunjene tjeskobom i depresijom", rekao je Bradberry dodavši kako sada živi mirnijim životom, punim nade.
Trgovina ljudima
Odvjetnik Brad Edwards, koji je pregledao BBC-jeve dokaze, rekao je da bi američki tužitelji trebali istražiti radi li se ovdje o trgovini ljudima u svrhu seksa: "Možda postoje dokazi o prisili za neke od muškaraca, dok drugi možda nisu osjetili taktiku prisile. Zapamtite, prisila je razumno vjerovanje da će biti nanesena ozbiljna šteta - a ozbiljna šteta može biti šteta po ugled, financijska šteta, fizička šteta."
Edwards je također rekao da bi Jeffries i Smith mogli tvrditi da su muškarci pristali i da činjenica da su neki u prošlosti sudjelovali u plaćenom seksu predstavlja određeni faktor, ali je naglasio da su prošli postupci irelevantni za pitanje je li spolni čin bio posljedica sile, prevare ili prijetnje.
Međutim, kaže da pred tužiteljima postoji velik teret dokazivanja: "S obzirom na priče ovih hrabrih ljudi koji su se javili, mislim da je vrlo važno da savezni tužitelji istraže ovaj slučaj."
Elizabeth Geddes, koja je bila federalna tužiteljica više od 15 godina i koja je također pregledala dokaze, rekla je sljedeće: "Sigurno postoji argument da su ti mladići bili podvrgnuti potencijalnoj prisili. Mislim da postoji osnova da tužitelj otvori istragu i pomno analizira ovo ponašanje kako bismo utvrdili je li kazneni progon opravdan."
Posrednik Jacobson, koji sada ima 70 godina, napisao je u izjavi preko svog odvjetnika da se uvrijedio na sugestiju o bilo kakvom prisilnom, obmanjujućem ili nasilnom ponašanju s njegove strane i da nema saznanja o takvom ponašanju drugih.
Rekao je da se ne sjeća da je obećavao prilike za modeling: "Svaki moj susret bio je potpuno sporazuman, a ne prisilan. Svi s kojima sam stupio u kontakt i koji su prisustvovali tim događanjima ulazili su širom otvorenih očiju."
BBC je u nekoliko tjedana više puta i na razne načine pokušavao kontaktirati Jeffriesa i Smitha pozivajući ih da odgovore na detaljan popis optužbi. Nisu odgovorili.
Abercrombie & Fitch, koji Jeffriesa smatra svojim modernim osnivačem, odgovorio je za BBC da je zapanjen i zgrožen njegovim navodnim ponašanjem. Rečeno je da je novo vodstvo transformiralo kompaniju u "organizaciju vođenu vrijednostima" i da ima "nultu toleranciju prema zlostavljanju, uznemiravanju ili diskriminaciji bilo koje vrste".