SKLADIŠTE na periferiji tajlandskog glavnog grada Bangkoka bilo je puno rabljenih zaštitnih rukavica.
U blizini je bila plastična zdjela, napunjena plavom bojom i nekoliko pari rukavica.
Naime, tajlandski dužnosnici objavili su kako radnici u ovim skladištima pokušavaju rabljene rukavice obojiti kako bi one izgledale kao nove.
Iako su tajlandske službe napravile raciju u ovom skladištu još u prosincu prošle godine, ovakvih je mjesta u Tajlandu još mnogo.
Pojedinci pokušavaju unovčiti potražnju za zaštitnim rukavicama koja je značajno pojačana zbog pandemije koronavirusa, a cilj je i izvoz.
CNN-ova višemjesečna istraga otkrila je da su deseci milijuna rabljenih rukavica dospjeli u SAD, ali kako kažu, tek su zagrebali po površini.
Labavi propisi
U SAD-u i u Tajlandu su u tijeku kriminalističke istrage, a Douglas Stein, jedan od dobavljača zaštitne opreme, kaže kako su zaštitne rukavice trenutno najopasnija roba na zemlji.
"Dolazi ogromna količina loših proizvoda. Prljave, rabljene i nekvalitetne rukavice dolaze u SAD, a vlasti, čini se, tek sada shvaćaju ogromne razmjere", kaže Stein.
Ipak, unatoč potencijalnom riziku za zdravstvene radnike i pacijente, američke vlasti se muče s ilegalnom trgovinom - dijelom zato što su propisi o uvozu zaštitne medicinske opreme privremeno obustavljeni zbog pandemije.
U veljači i ožujku ove godine jedna američka tvrtka je upozorila dvije državne agencije da je od jedne tvrtke iz Tajlanda primila pošiljke pune vidljivo prljavih rukavica.
Ipak, tajlandska tvrtka uspjela je isporučiti još desetke milijuna rukavica u sljedećim mjesecima.
Iz američke Uprave za hranu i lijekove (FDA) za CNN su rekli kako ne mogu komentirati pojedinačne slučajeve, ali da su poduzeli brojne korake kako bi se pronašao izvor i zaustavila takva prodaja.
Nalet potražnje
Početkom 2020. godine potražnja za osobnom zaštitnom opremom doživjela je velik rast zbog pandemije koronavirusa. Cijene zaštitnih (nitrilnih) rukavica ostale su visoke.
Takve rukavice obično koriste zdravstveni radnici, američka Uprava za hranu i lijekove zabranila je korištenje onih od lateksa, a vinilne rukavice su lošije kvalitete i češće se koriste u industrijskim okruženjima i rukovanju hranom.
Rukavice se gotovo isključivo proizvode u južnoj i istočnoj Aziji, a proizvođači se oslanjaju na ograničenu ponudu prirodne gume.
Vlade i zdravstvene ustanove pokušale su dobiti ono što im je potrebno, a deseci tvrtki vidjele su priliku za laku i brzu zaradu.
Krajem prošle godine Tarek Kirschen, poslovni čovjek iz Miamija, naručio je rukavice u vrijednosti oko 2 milijuna dolara od tajlandske tvrtke pod nazivom Paddy the Room, koje je potom prodao američkom distributeru.
"Počeli su nas zvati klijenti, vikali su na nas i govorili da smo ih sj**ali", rekao je Kirschen.
Kirschen se osobno uvjerio da se radi o rabljenim rukavicama kad je drugi kontejner stigao u Miani.
"Radilo se o korištenim rukavicama, neke od njih su imale mrlje od krvi, a na nekima su bili datumi od prije dvije godine, nisam mogao vjerovati svojim očima", rekao je Kirschen.
Kaže da je vratio novac svojim kupcima, bacio rukavice na deponij i upozorio FDA.
Brojne prevare
Kaže da rukavice koje je naručio nisu korištene u zdravstvenim ustanovama, ali CNN-ova analiza pokazuje da su drugi američki distributeri nabavili gotovo 200 milijuna rukavica od spomenute tvrtke Paddy The Room tijekom pandemije. Ipak, ne zna se što se dogodilo s tim rukavicama nakon što su ušle u SAD.
CNN je pokušao doći do svih uvoznika. Velika većina nije odgovorila, ali dvoje je reklo kako su pošiljke bile ispod standarda te da rukavice nisu ni bile nitrilne.
Jedna tvrtka, Uweport, rekla je za CNN da ih ne mogu ponovno prodati medicinskim tvrtkama, kako je planirano. Umjesto toga, prodani su po nižoj cijeni distributerima koji opskrbljuju američke pogone za preradu hrane, hotele i restorane.
Druga tvrtka, US Liberty LLC, imala je vrlo slično iskustvo s Paddyjem The Roomom. Kažu da im se slična stvar dogodila i s vijetnamskom tvrtkom koja im je poslala rukavice s rupama i mrljama.
Stein, koji desetljećima kupuje zaštitnu opremu iz Azije, suočio se s brojnim prevarama od početka pandemije.
Savjetuje dobavljače da se savjetuju s ljudima koji su izgubili milijune dolara zbog ovakvih prevara te pokušava odvratiti ljude od potpisivanja ugovora koji su očito predobri da bi bili istiniti.
Dobro razrađena prevara
Louis Ziskin također je jedan od američkih poduzetnika koji je kupio rukavice.
"Imali smo legitimne medicinske klijente koji su nas doslovno molili", rekao je za CNN.
Njegova tvrtka AirQueen naručila je 2.7 milijuna dolara vrijedne rukavice od Paddy the Rooma.
Ziskin je inače proveo više od desetljeća iza rešetaka nakon što je uhvaćen u krijumčarenju ecstasyja u SAD 2000. godine, ali je postao uspješan poduzetnik o kojemu je pisao i Forbes.
Ali je zakoračio u svijet nitrilnih rukavica.
Nezavisna inspekcija provedena u skladištu u Los Angelesu koju je provjerio CNN potvrdila je da većina rukavica koje je kupio nisu bile nitrilne, već su bile lateksa ili vinila niže kvalitete, a mnoge su bile vrlo očito zaprljane i rabljene. Ziskin je rekao kako to nije mogao mirne savjesti poslati u zdravstvene ustanove.
"To je sigurnosni problem, za mene je šokantna činjenica da te tvrtke nikada nisu bile na crnoj listi", rekao je.
Prevara je dobro razrađena. Paddy the Room poslao je Ziskinu neovisne izvještaje o inspekciji koja je navodno pokazala da su rukavice u pošiljci visoke kvalitete. Dokumenti su bili lažni.
Inspekcijska tvrtka čije je izvješće krivotvoreno potvrdila je CNN-u da se radi o krivotvorenim izvještajima. Poput Kirschena, Ziskin je također prijavio slučaj američkim vlastima.
Od Ziskinovog pismenog upozorenja CBP-u u veljači, 28 kontejnera s ukupno više od 80 milijuna rukavica koje je isporučio Paddy the Room ušlo je u SAD.
FDA je u kolovozu konačno poslala upozorenje lučkim radnicima da bi pošiljke tvrtke Paddy the Room trebalo zaustaviti. Bilo je to pet mjeseci nakon što su Kirschen i Ziskin prijavili problem. FDA je bez komentara u vezi istrage tvrtke Paddy the Room ali iz Odjela za nacionalnu sigurnost (DHS) potvrdili su da je istraga u tijeku.
Zaplijenjeno je oko 40 milijuna maski za lice i druge opreme za osobnu zaštitu. Zaplijenjene su i neke pošiljke s rukavicama, ali nisu otkrili točan broj.
CNN je postavio pitanje agentu iz DHS-a o tomu je li sustav zakazao.
"Ne znam je li to pravi način da se sroči pitanje. Mislim da bismo svi voljeli doći do točke da niti jedan takav proizvod nije ušao u SAD i mislim da radimo na tome", rekao je agent za specijalne operacije Mike Rose.
Racije u Bangkoku
Tajlandska uprava za hranu i lijekove bori se s lažnom trgovinom nitrilnim rukavicama.
Kad su njezini agenti prvi put upali u Paddy the Room prošlog prosinca, pronašli su hrpe vreća za smeće napunjene rukavicama - različitih boja, materijala i kvalitete.
Radnici u skladištu stavljali su stare rukavice u nove, krivotvorene kutije s oznakom SriTrang, inače poznatog proizvođača rukavica u Tajlandu.
Iz SriTranga kažu da ne posluju s Paddy the Roomom.
Vlasnik skladišta je uhićen, ali protiv osobe koja je dala skladište u najam se nije mogla podići optužnica - inače, radi se o stanovniku Hong Konga.
Ipak, racija nije zatvorila Paddy the Room.
Zamjenica glavnog tajnika tajlandske Uprave za hranu i lijekove Supattra Boonserm rekla je za CNN da je nekoliko mjeseci kasnije njezina agencija izvršila pretres sličnog objekta.
"Samo su se preselili na drugo mjesto, u drugo skladište. Zašto je to tako? Zato što je potražnja za rukavicama još uvijek velika", rekla je Boonserm za CNN.
CNN od tvrtke Paddy the Room nije dobio odgovor.
Optužbe za otmicu
Inače, u Tajlandu je provedeno najmanje 10 ovakvih racija u posljednjih nekoliko mjeseci.
Radnici ručno peru rabljene rukavice te ih boje prehrambenim bojama.
"Nekad se rukavice presporo suše pa ih doslovno stave u sušilicu rublja. Jednostavno rečeno, to je prevara", kaže Boonserm.
Opseg prijevare u industriji medicinskih rukavica natjerao je mnoge međunarodne kupce na drastične mjere kako bi povratili svoj novac.
Louis Ziskin odlučio je otići na Tajland u pokušaju da povrati izgubljenih 2.7 milijuna dolara svoje tvrtke, ali stvari su brzo pošle po zlu.
Ziskin i nekoliko drugih uhićeni su i optuženi za napad i otmicu nakon sukoba u jednom restoranu u Bangkoku. Ziskin tvrdi kako nije bio tamo i odlučno negira optužbe.
"Idemo do samog kraja. Hoću li dobiti svoj novac natrag? Najvjerojatnije neću. Hoću li rasvijetliti situaciju i motivirati SAD da ovo zaustavi? Da, nadam se", rekao je.
Nakon što je tajlandska policija propustila rok za podnošenje dokaza u slučaju, Ziskinu je dopušteno da napusti Tajland i vrati se u SAD. Tajlandska policija kaže za CNN da istraga nije zatvorena, a ostalima povezanima s incidentom još se uvijek sudi.
Velika je nepoznanica koliko milijuna loših nitrilnih rukavica se nalazi u skladištima američkih luka. Doug Stein vjeruje da bi šteta mogla iznositi milijarde dolara.
"Radi se o mračnom podzemlju gdje se strah susreće s pohlepom", rekao je Stein.