HMS Ark Royal bio je jedan od najpoznatijih britanskih nosača zrakoplova u prvim godinama Drugog svjetskog rata. Izgrađen u brodogradilištu Cammell Laird u Birkenheadu, porinut je 1937., a u službu je ušao sljedeće godine.
Bio je treći brod Kraljevske mornarice koji je nosio to ime i simbol britanske pomorske moći u razdoblju kada su nosači postajali ključni brodovi moderne flote. Dug više od 240 metara i deplasmana oko 22000 tona u standardnom opterećenju, Ark Royal mogao je ukrcati više od 60 zrakoplova, uključujući torpedne bombardere Fairey Swordfish i palubne lovce Fulmar i Skua. Posebnu je slavu stekao u svibnju 1941., kada su njegovi Swordfishi pogodili kormilo bojnog broda Bismarck, presudno utječući na njegovo uništenje.
U jesen 1941. Ark Royal bio je dio Sile H, britanske pomorske skupine sa sjedištem u Gibraltaru. Njegova glavna uloga bila je zaštita konvoja za Maltu, ključnog uporišta za britanske operacije u Sredozemlju. Tijekom operacije Halberd u rujnu 1941. osiguravao je zračnu zaštitu konvoju i sudjelovao u odbijanju napada talijanske avijacije.
Nakon povratka u Gibraltar, Sila H nastavila je intenzivne operacije, često ploveći u područjima na kojima su djelovale njemačke podmornice koje su pokušavale presresti britanske kapitalne brodove.
Dana 13. studenog 1941., Ark Royal je napustio Gibraltar u pratnji razarača, nakon što je dostavio pojačanja Malti. Vrijeme je bilo mirno, a brodovi su plovili prema sjeveru. U isto područje pristupila je njemačka podmornica U-81 pod zapovjedništvom Friedricha Guggenbergera. Podmornica je primijetila britansku formaciju i krenula u napadni položaj.
Oko 15:40 sati U-81 je ispalila salvu od četiri torpeda s bliske udaljenosti. Jedno torpedo pogodilo je Ark Royal na desnom boku, između dizelskih generatora i odjeljaka za gorivo. Eksplozija je izazvala tešku poplavu i prekinula dovod električne energije.
Iako su protutorpedne pregrade djelomično apsorbirale udar, poplava se širila kroz oštećene pregrade i brzo onemogućila rad pumpi. Požari su se pojavili, ali su ubrzo ugašeni; glavni problem bio je gubitak napajanja i stabilnosti.
Zapovjednik broda, kapetan Loben Maund, organizirao je borbu za spas broda. Posade za kontrolu štete pokušavale su zaustaviti širenje vode, dok su razarači HMS Legion i HMS Laforey pružali pomoć i spašavali mornare koji su pali u more. U trenutku eksplozije poginuo je samo jedan član posade, jedina žrtva potapanja.
Unatoč naporima posade, poplava je ubrzo preplavila ključne odjeljke, a nagib broda rastao je iz sata u sat. Ark Royal je izgubio većinu pogona i bio je nesposoban za samostalnu plovidbu. Pokušalo se tegliti brod prema Gibraltaru, udaljenom oko 30 nautičkih milja, ali kako je nagib rastao i prešlo se 20 stupnjeva, postalo je jasno da spas više nije moguć.
U ranim satima 14. studenog kapetan Maund izdao je zapovijed za napuštanje broda. Posada je evakuirana na prateće razarače. Ark Royal se prevrnuo na bok i potonuo u 06:13 sati, na dubinu od oko 900 metara, istočno od Gibraltara.
Gubitak Ark Royala bio je značajan udarac za Kraljevsku mornaricu, posebno u kritičnom trenutku malteških konvoja. Iako je Britanija imala još nekoliko nosača, Ark Royal je bio jedan od najaktivnijih i najvažnijih u Sredozemlju. Njemačka propaganda slavila je uspjeh U-81, a Guggenberger je nagrađen Viteškim križem.
Unatoč tragičnom kraju, Ark Royal ostao je zapamćen kao jedan od najslavnijih britanskih nosača - brod koji je odigrao ključnu ulogu u potjeri za Bismarckom i u borbi za opskrbu Malte, te kao jedan od rijetkih kapitalnih brodova potopljenih jednim jedinim torpedom.