Douglas MacArthur bio je jedan od najslavnijih, ali i najkontroverznijih američkih vojnih zapovjednika 20. stoljeća General s gotovo teatralnim nastupom, sin slavnog vojnog časnika, ostavio je dubok trag u američkoj vojnoj povijesti, ali i iza sebe povukao niz odluka koje su i desetljećima kasnije predmet rasprava.
Douglas MacArthur rođen je 26. siječnja 1880. u Little Rocku u saveznoj državi Arkansas. Potjecao je iz ugledne vojne obitelji; njegov otac Arthur MacArthur bio je heroj Američkog građanskog rata. Douglas je završio vojnu akademiju West Point 1903. kao najbolji u svojoj generaciji, što je bio rani nagovještaj ambiciozne karijere.
Prvo veliko ratno iskustvo stekao je tijekom Prvog svjetskog rata, gdje se istaknuo hrabrošću i zapovjednim sposobnostima. Unatoč reputaciji sklonoj samopromociji, i saveznici i nadređeni priznavali su mu taktičku sposobnost i iznimnu energiju.
MacArthur je svjetsku slavu stekao tijekom Drugog svjetskog rata kao zapovjednik savezničkih snaga na Pacifiku. Nakon japanskog napada na Filipine 1941., bio je prisiljen povući se u Australiju, ali je pritom izrekao rečenicu koja će postati dio povijesti: "I shall return".
Sustavnom strategijom tzv. "skakanja po otocima" MacArthur je vodio savezničke snage prema Japanu, zaobilazeći snažno utvrđene položaje i presijecajući neprijateljske linije opskrbe. Povratak na Filipine 1944. godine bio je i vojni i propagandni trijumf, a MacArthur je do kraja rata postao simbol američkog povratka i pobjede na Pacifiku.
Nakon kapitulacije Japana 1945., MacArthur je imenovan vrhovnim zapovjednikom savezničke okupacije. U toj ulozi imao je gotovo neograničenu vlast nad poraženom zemljom. Proveo je duboke političke i društvene reforme, uključujući demilitarizaciju, donošenje novog ustava i jačanje demokratskih institucija.
Posebno je kontroverzna bila njegova odluka da japanski car Hirohito ne bude procesuiran za ratne zločine. MacArthur je smatrao da bi to destabiliziralo zemlju i ugrozilo mir, što je dugoročno pridonijelo brzom oporavku Japana, ali je ostalo moralno i povijesno sporno.
MacArthurova karijera doživjela je dramatičan preokret tijekom Korejskog rata. U početnoj fazi rata briljantno je izveo desant kod Incheona, koji je preokrenuo tijek sukoba u korist snaga Ujedinjenih naroda. Međutim, nakon ulaska Kine u rat, MacArthur je otvoreno zagovarao širenje sukoba, uključujući bombardiranje kineskog teritorija.
Time je došao u izravan sukob s američkim predsjednikom Harry S. Truman, koji je nastojao izbjeći Treći svjetski rat. Zbog javnog nepoštivanja civilne kontrole nad vojskom, Truman ga je 1951. smijenio, što je izazvalo ogroman politički i društveni potres u SAD-u.
Douglas MacArthur ostao je zapamćen kao vojni genij s izrazitim egom i snažnim osjećajem vlastite povijesne uloge. Njegovi uspjesi u Drugom svjetskom ratu i poslijeratna transformacija Japana svrstavaju ga među najutjecajnije vojne vođe 20. stoljeća. Istodobno, njegova sklonost samovolji, političkom miješanju i ignoriranju civilne vlasti čine ga jednom od najkontroverznijih figura američke povijesti.
Umro je 5. travnja 1964. u Washingtonu, ostavivši iza sebe nasljeđe koje se i danas proučava - kao upozorenje o granicama vojne moći, ali i kao primjer kako pojedinac može obilježiti tijek svjetske povijesti.