ČETVEROSTRUKI prvak, četverostruki MVP finala i četverostruki MVP sezone. Najbolji strijelac svih vremena, 19 puta All-Star i isto toliko izabran u jednu od najbolje tri petorke lige, od čega 13 u prvu. Dvostruki olimpijski prvak, a sada i pobjednik te MVP In-Season Tournamenta, kup-natjecanja koje je NBA liga predstavila ove sezone. Niz uspjeha i priznanja za LeBrona Jamesa raste i u njegovoj 21. profesionalnoj sezoni, u kojoj će ući u 40. godinu.
U finalu NBA kupa u Las Vegasu James je u pobjedi LA Lakersa nad Indiana Pacersima 123:109 postigao 24 poena, 11 skokova i četiri asistencije. Nije bio najbolji igrač Jezerčana, taj je epitet ponio Anthony Davis čudovišnom izvedbom s 41 poenom, 20 skokova, pet asistencija i četiri blokade, a i Austin Reaves (28) zabio je više od Kralja.
Ipak, kroz svih sedam utakmica turnira, na kojem su Lakersi osvojili skupinu omjerom 4-0, u četvrtfinalu tijesno izbacili najveće preostale konkurente na Zapadu Phoenix Sunse, a na Final Fouru u Vegasu razbili New Orleans i rutinski zaustavili Indianu, prosječno je postizao 26.8 poena, 7.5 skokova i 8.2 asistencije uz preko 60% šuta za tricu i zasluženo ponio nagradu MVP-a, koja bi u slučaju njegova poraza u finalu nedvojbeno pripala fantastičnom Tyreseu Haliburtonu.
Jesu li ovi trofeji Jamesa približili Jordanu?
Ali, što ovaj konkretan uspjeh znači za cjelokupnu karijeru igrača kojeg su još kao 17-godišnjaka proglasili Odabranim, pred kojeg su stavili najviša moguća očekivanja, a on ih je redom ispunio? Je li s novim momčadskim i individualnim priznanjem dobio nove "bodove" u utrci za pravo da se nazove Najvećim svih vremena, u kojoj već više od 20 godina naganja zamišljeni obris Michaela Jordana, koji raširenih nogu i isplažena jezika s loptom u ruci lebdi zrakom?
"Znamo da ovo nije prava stvar, ali nastavljamo činiti korake u pravom smjeru", priznao je Davis, misleći na svibanj i lipanj, kad će se odlučivati o finalistima i pobjedniku glavnog natjecanja. Onog u kojem James i dalje zaostaje za Jordanom za dva.
Danas, ova dva nova trofeja za LeBronovu ostavštinu ne znače puno, gotovo ništa, osim novih, malo drukčijih ukrasa u njegovim trofejnim vitrinama, i spoznaje koliko Lakersi mogu biti dobri. Kad su LeBron i AD u ovakvom izdanju, a posebno kad im se ovako kvalitetnom izvedbom pridruži i Reaves, Lakersi apsolutno svakoga mogu pobijediti.
Samo moraju pokazati da su u stanju ovakve igre pružati u kontinuitetu kroz razdoblje od dva mjeseca, a ne samo jednog tjedna, kad će im protivnici u serijama na četiri pobjede biti najbolje momčadi lige, a ne dva sastava koja prošle sezone nisu ni ušla u doigravanje, kakve su pobijedili u Las Vegasu.
Za 30 godina malotko će voditi računa o tome da Jordan nikad nije ni dobio priliku
Ali, dugoročno, ti trofeji mogli bi imati težinu. Za 30-ak godina, kad sportski povjesničari i entuzijasti budu razglabali o kriterijima za GOAT-a, moći će se pozvati na činjenicu da James ima četiri (ili više) naslova prvaka i jedan (ili više) pobjednika In-Season Tournamenta.
Malo će u tom trenutku značiti to što Michael Jordan nikad nije imao priliku osvojiti NBA kup, kao što malotko danas ide za tim da je 11-erostrukom prvaku Billu Russellu trebalo samo osam pobjeda da dođe do većine tih trofeja, dok ih danas u doigravanju treba sakupiti dvostruko više.
LeBron je ovog tjedna u nokaut-utakmicama pokazao da je i dalje sposoban pobjeđivati kad je najvažnije, pa makar i u prosincu, kad se inače igraju obične utakmice s 81 prilikom za popravni. I ništa posebno više od toga.
Više od LeBrona profitirala je NBA
Može se reći da je LeBronovo osvajanje In-Season Tournamenta više pogodovalo NBA ligi nego samom Jamesu. Činjenica da ga je najbolji košarkaš ovog milenija želio osvojiti, da ga nije shvatio kao obične, "nebitne" utakmice u prosincu, daje legitimitet turniru da ga vrijedi osvojiti, da se ne radi samo o nekoj bezvezariji kako bi NBA okrenula još više novca.
Naravno, novac je osnovni motiv, ali NBA je zaista napravila sjajan posao u promociji natjecanja na kakva Amerikanci nisu naviknuli. Posebni dresovi i parketi u bojama možda su oduzeli dio imidža i prepoznatljivosti klubova, ali svakom TV gledatelju koji naleti na utakmice IST-a na prvu je bilo jasno da se događa nešto drukčije i naoko važnije, što je rezultiralo najvećom gledanošću u povijesti NBA lige u razdoblju u kojem se kup održavao.
A zapravo, sve je bilo isto, samo u drukčijem i blještavijem pakiranju, jer osim finalne, sve su se utakmice računale za konačni omjer u sezoni. Moralo je biti tako, jer kalendar od 82 utakmice ionako je nepotrebno nakrcan i teži se skraćivanju sezone, pa bi sedam dodatnih termina samo dodatno opteretilo igrače, koje klubovi na sve dopuštene načine pokušavaju sačuvati ozljeda.
Da bi im olakšali tu jednu utakmicu viška, NBA liga za svakog je člana pobjedničke momčadi izdvojila pola milijuna, a za finaliste po 200.000 dolara. To je gotovo beznačajna svota za superzvijezde poput Jamesa i Davisa, ali s druge je strane gotovo pola rostera Pacersa na ugovorima manjim od tri milijuna godišnje, dok su najslabije plaćeni igrači Lakersa skoro udvostručili svoju godišnju zaradu.
Rekordi će padati, ali LeBron i Lakersi zauvijek će ostati prvi
Dojam je da mnoge momčadi nisu pretjerano ozbiljno shvatile turnir u njegovu inauguralnom izdanju, nego su igrali utakmice kao i sve ostale, pa što bude, barem do nokaut-faze. Ali LeBron je od starta pozitivno govorio o novotariji i isticao da želi osvojiti turnir. Na dodjeli nagrade za MVP-a upitali su ga zašto.
"Zbog naših mladih dečkiju, igrača prve ili druge godine, neki od njih još nisu iskusili doigravanje. Plaće nekih od njih nisu tako visoke kao starijih igrača u ekipi. I zbog naših navijača, koji običavaju biti malo uspavani u prosincu i siječnju, pa sam osjetio da mi je obaveza da ih uključim", objasnio je James.
"Rekordi će padati, ali nikad nitko neće moći oduzeti da si nešto prvi napravio, a mi smo prvi pobjednici In-Season Tournamenta i nitko to ne može nadmašiti", dodao je.
Sam turnir pokazao se velikim uspjehom, baš kao i play-in uveden prije nekoliko godina, također pod velikim ishitrenim kritikama o njegovoj potrebi i vrijednosti. Uostalom, baš je James u počecima govorio kako bi "osoba koja je osmislila play-in trebala dobiti otkaz". Utakmice IST-a bile su intenzivnije i gledanije nego ikad u ovako ranom dijelu sezone, dok su američki fanovi sporta tradicionalno fokusirani na football.
Nakon takvog uspjeha jasno je da NBA kup neće biti jednokratan ni kratkoročan eksperiment, nego nešto što će zaživjeti, postati tradicija i imati puno ozbiljniju vrijednost kako vrijeme bude odmicalo. Za 30 godina netko će biti slavljen kao peterostruki pobjednik NBA kupa i na račun toga možda si osigurati mjesto u Kući slavnih.
Uostalom, plasman Pacersa u finale i Pelicansa u polufinale savršeno je ogledalo značaja kup-natjecanja u bilo kojem sportu u bilo kojoj zemlji svijeta, jer autsajderi imaju priliku u jednoj utakmici napraviti iznenađenje, a ako ih spoje dvije ili tri i otvori im se ždrijeb, mogu do finala kao Pacersi, ili čak do kraja.
Koje su bile najveće kritike na kup?
Ipak, bilo je i nedostataka, što je potpuno očekivano za prvo izdanje bilo čega. Neke od obojenih terena bilo je zaista teško gledati po dva i pol sata. Sama je podloga bila drukčija, u nekim dvoranama i pomalo skliska, što je rezultiralo nekim ružnim padovima, iako bez ozbiljnih posljedica po ikoga.
Nadalje, kritike su se odnosile i na format natjecanja, jer s po pet momčadi u svakoj od šest skupina jedna je neizbježno morala biti slobodna u posljednjem kolu i nemoćno čekati rasplet drugih rezultata, a kako se igralo jednokružno, nisu svi imali jednaku sreću u "ždrijebu" protiv kakvih će suparnika igrati kod kuće, a protiv kakvih u gostima.
Tu je i, za nas Europljane, bedasta kritika bazirana na kulturološkim razlikama. Amerikanci jednostavno nemaju uvriježen koncept koš-razlike i potpuno im je nebitno hoće li pobijediti s dva ili 52 poena prednosti, dok god im se piše W. A ganjanje što veće koš-razlike protiv već slomljenog suparnika smatra se nesportskim ponašanjem te je u nekoliko navrata tijekom turnira zbog takvih situacija bilo puno zle krvi.
Sve su to detalji koje će NBA idućih sezona popravljati i prilagođavati svom tržištu kako bi In-Season Tournament postao cijenjeno natjecanje koje će svi željeti osvojiti i koje će s rastom tradicije dobivati na povijesnoj težini.
Zato bi za 30 ili 50 godina za karijeru LeBrona Jamesa moglo biti vrlo značajno to što je u svojoj 21. profesionalnoj sezoni osvojio prvo izdanje tog turnira, a posebno ako osvoji još poneko prije neizbježne mirovine. Danas je to ipak samo zgodan dodatak ionako impresivnom životopisu jednog od najvećih svih vremena, ali nipošto prevaga da postane baš Najveći.