HOUSTON ROCKETSI proteklu su NBA sezonu završili s rosterom u kojem niti jedan igrač iz rotacije nije bio viši od 203 cm, a momčad je ispucavala rekordan broj trica. Philadelphia 76ersi imali su u prosjeku najvišu petorku lige u kojoj nije bilo niti jednog izrazitog šutera.
Sad je čovjek koji je izgradio "small ball" revoluciju Rocketsa došao na čelo Sixersa. Košarkaški svijet sad s nestrpljenjem iščekuje što će Daryl Morey napraviti s momčadi koja u sastavu ima dvije velike mlade zvijezde za koje su mnogi uvjereni da ne mogu funkcionirati zajedno ako žele doći do naslova prvaka.
Godine tankiranja iznjedrile su dva mlada superstara, ali Sixersi ih nisu znali optimizirati
Suradnja Sixersa i Moreya još nije službeno objavljena, ali pitanje je trenutka. Ovaj 48-godišnji stručnjak za sportsku analitiku, na čijem je izučavanju izgradio karijeru, jedan je od najcjenjenijih, ali i najkontroverznijih članova NBA obitelji. Bit će novi predsjednik franšize iz Philadelphije, koja je godinama namjerno gubila kako bi putem drafta okupila što više talentiranih klinaca, zadržala najbolje, a ostale zamijenila za iskusne igrače koji će se s njima idealno nadopunjavati.
Nakon godina tankiranja zadržali su nevjerojatnog Bena Simmonsa, 208 cm visokog Australca koji najbolje funkcionira kao ekstremno visoki razigravač, ali boji se šutirati trice, i kamerunskog centra Joela Embiida, koji može biti najdominantniji igrač lige u reketu, ali da bi otvarao prostor za Simmonsove prodore morao se često izvlačiti na šut koji mu nije tako impresivan.
Simmons i Embiid dva su zaista izvanserijska talenta s bezbroj vrlina, ali zbog jedine Simmonsove mane ne pružaju maksimum kad su zajedno na parketu. Povrh toga, suigrači kojima su ih okružili prošle sezone nisu im bili nimalo kompatibilni i zato su Sixersi sezonu završili debaklom, ispadanjem u prvom krugu doigravanja od Bostona 4:0.
Sixersi su godinu ranije izgledali kao momčad spremna za titulu, ali ispali su u polufinalu Istoka porazom u majstorici od kasnijih prvaka Toronto Raptorsa zahvaljujući košu sa sirenom Kawhija Leonarda, pri kojem je lopta četiri puta odskočila od obruča prije nego što je prošla kroz njega. Ali tog su ljeta donijeli niz loših odluka.
Od potentnog izazivača za naslov do najvećeg razočaranja
Uprava na čelu s Eltonom Brandom, bivšim All-Star igračem, ali neiskusnim u ulozi generalnog menadžera, pustila je prekaljenog šutera J.J.-a Redicka da ode, baš kao i Jimmyja Butlera jer je morala odlučiti hoće li visoki ugovor dati njemu ili Tobiasu Harrisu. Odlučili su se za Harrisa zbog Butlerova specifičnog karaktera, za koji nisu znali mogu li ga kontrolirati. Koliko je ta odluka bila loša Butler je pokazao tako što je momčad Miamija bez ijedne druge zvijezde u balonu Disney Worlda odveo sve do finala. Osim toga, Sixersi su dali ogroman višegodišnji ugovor i Alu Horfordu, iskusnom centru u zalasku karijere, prvenstveno zato što ga je Embiid cijenio i želio je radije igrati uz njega nego protiv njega.
Sad Morey mora riješiti zbrku u momčadi i ponovno je pretvoriti u izazivača za naslov. Zbog kratkog razdoblja između dvije sezone i prijelazni rok će biti nikad kraći, pa je najveće pitanje hoće li novi gazda prvu sezonu iskoristiti za procjenu situacije, hoće li pokušati nabrzinu pokrpati rupe u sastavu ili će ishitreno učiniti drastičan rez i razdvojiti supertalentirani tandem mladih All-Star igrača. Postoji i četvrta opcija, a to je da potpuno razbuca momčad koja je strukturom i stilom igre bila dijametralno suprotna onoj koju je izgradio u Houstonu te u Rockyjevom gradu stvori Rocketse 2.0.
Moreyevi su Rocketsi s Jamesom Hardenom i Chrisom Paulom dvaput bili nadomak izbacivanja Golden State Warriorsa, ubitačne sile koja je dominirala NBA ligom proteklih pola desetljeća. U finalu Zapada 2018. vodili su 3:2, ali raspali su se nakon Paulove ozljede, a Warriorsi su drugo poluvrijeme šeste utakmice dobili 39 razlike. U majstorici su pak Rocketsi, izvrsna šuterska momčad, promašili nevjerojatnih 27 uzastopnih trica i svejedno izgubili samo devet razlike. Iduće sezone Warriorsi su u konferencijskom polufinalu u najizjednačenijoj seriji u povijesti NBA doigravanja slavili 4:2. Niti jedna od tih šest utakmica nije završila razlikom većom od šest poena.
Morey je dvaput bio prokleto blizu zaustavljanju Warriorsa, koje bi im širom otvorilo put prema prvom naslovu nakon 1995., kad je Houstonom vladao Hakeem Olajuwon, a prstenom se okitio i Žan Tabak. Ali prošlog je ljeta napravio nekoliko pogrešnih poteza. Paula je zamijenio Russellom Westbrookom i spario dva najdominantnija igrača s loptom. Kad je naknadno trejdao Clinta Capelu u Atlantu riješivši se jedinog centra iz rotacije, njegov je eksperiment dobio novu dimenziju i Rocketse je bilo vrlo zanimljivo gledati, ali pokazalo se da se takva momčad ne može nositi s puno većim i snažnijim Lakersima.
Zbog jedne Moreyeve objave na Twitteru, NBA je izgubila najveće tržište
Tog je ljeta Morey napravio još jedan gaf, koji nije imao utjecaja samo na njegov klub, nego i na cijelu NBA ligu. Na Twitteru je objavio fotografiju s natpisom "Free Hong Kong", na što su kineske vlasti poludjele i prekinule poslovne veze s NBA ligom, što ju je koštalo ogromnog novca. Kinezi su tražili Moreyevu smjenu, ali i Rocketsi i NBA stali su iza njega.
Na kraju protekle sezone, umoran od svega, prvenstveno novog neuspjeha na parketu, a potaknut i činjenicom da je klub napustio i trener Mike D'Antoni, čija se filozofija sjajno preklapala s njegovom, odlučio je otići.
I Morey i Rivers imaju za čim žaliti. Philadelphia im je prilika za novi početak
Philadelphia ga je željela dovesti još prije dvije godine, ali on se odlučio produljiti ugovor s Houstonom. On je pak svojedobno želio u Houston za trenera dovesti Doca Riversa, kojeg su sad Sixersi angažirali samo nekoliko dana nakon što se rastao s Clippersima. Njih su dvojica dugogodišnji prijatelji i sad će konačno imati priliku surađivati.
Njihove karijere imaju zajedničku karakteristiku. Iako je Rivers bio prvak i finalist s Bostonom, s Clippersima je redovito ostajao kratak i nije ih uspijevao uvesti niti u konferencijsko finale, iako je godinama imao superatraktivni tandem Chrisa Paula i Blakea Griffina, a protekle sezone Kawhija Leonarda i Paula Georgea. Baš kao i Morey, ima za čim žaliti u posljednjem desetljeću.
Sudbina ih je sad spojila tako što su istovremeno stigli u novo okruženje, u grad gladan NBA trofeja koji nije osvojio od 1983., u klub koji je godinama patio za trenerom i operativcem koji znaju što rade i imaju viziju. Iako se te vizije ne podudaraju jedna s drugom, imat će dovoljno vremena da ih usklade. U Simmonsu i Embiidu imaju dva mlada superstara, koja dugoročno ne moraju nužno ostati zajedno, ali su pojedinačno toliko vrijedni da bi trejd bilo kojeg od njih mogao donijeti idealne partnere i suigrače onome koji ostane.