JUŽNA Koreja i danas je najveća esport sila na svijetu. Dominacija igrača iz kolijevke modernog esporta najuvjerljivija je bila u StarCraftu II, nastavku igre koja je imala iznimno važnu ulogu u razvoju esporta kakvog danas poznajemo, a sve je počelo upravo u Južnoj Koreji prije otprilike 20 godina. Najbolji igrač svijeta uvijek je bio Korejac, sve do prošle godine kada je 20-godišnji Zerg igrač, Finac Joona "Serral" Sotala, napravio nezamislivo i ispisao povijest osvojivši World Championship Series.
StarCraft i esport su počeli u Južnoj Koreji
Igrači koji nisu iz Južne Koreje u StarCraft esportu nazivaju se "foreigneri" (stranci), takva je dominacija korejskih igrača. Kada je Serral rođen 22. ožujka 1998., u toj zemlji započeo je razvoj profesionalne StarCraft scene koja će u narednim godinama narasti do neslućenih razmjera. Prije nego što će Finac krenuti u školu, Lim "BoxeR" Yo-Hwan će već uživati legendarni status kao jedan od najvećih StarCraft igrača svih vremena. Njegov klub obožavatelja dosegnut će nevjerojatnih 600 tisuća članova, i to bez društvenih mreža i jeftinih lajkova. BoxeR će biti jedan od prvih u nizu legendarnih korejskih igrača koji će tijekom godina postati esport ikone.
San Zapada
U Europi i Americi igrači su godinama pokušavali doći na razinu korejskih igrača, ali uglavnom bezuspješno. Iako su postojali pojedinci koji su Korejcima donekle mogli pružiti kvalitetan otpor, san o osvajanju najvećeg StarCraft II natjecanja na svijetu ostao je upravo to, samo san. U Južnoj Koreji igrači su odrastali gledajući StarCraft mečeve na televiziji, koje su u jednom trenutku prenosile čak četiri televizijske kuće na svojim programima.
U to vrijeme mi smo gledali crtiće, Pticu Trkačicu, Toma i Jerryja i ostale klasike. Radna etika se također uvelike razlikuje u odnosu na Zapad. Igrači i timovi putovali su u Južnu Koreju kako bi bili u centru zbivanja, igrali protiv korejskih igrača i timova i pokušali replicirati njihov uspjeh, i to ne samo u StarCraftu. Američki League of Legends tim, Team SoloMid pokušao je napraviti isto.
Kako se mjeriti s igračima koji vježbaju u najkonkurentnijoj sredini na svijetu, i to već s 12 ili 13 godina? Kako pobijediti igrače koji vježbaju po 12 sati dnevno u zemlji gdje je biti esport zvijezda jednako kao biti popularan glumac ili pjevač, ako ne čak i bolje? Suosnivač Blizzarda, kompanije koja je napravila StarCraft Mike Morhaime jednom je prilikom izjavio da ni oni nisu mogli zamisliti da će netko igrati njihovu igru na takav način kao što je igraju u Južnoj Koreji. Kako pobijediti takvu silu?
Serral
U malom mjestu Pornainen u Finskoj koje broji tek nešto više od pet tisuća stanovnika, Serral i njegov stariji brat gledali su dokumentarac o World Cyber Gamesu, natjecanju u više esportova koje se još nazivalo i Esport olimpijada. Oko 2007. počeli su igrati StarCraft. Serral je bio lošiji od brata, koji je odigrao jednu od ključnih uloga u životu budućeg svjetskog prvaka. Nikada mu brat nije popuštao, a Serral će iz toga izvući važne pouke. Njegova biografija u esportu počinje tek 2012. u StarCraft II: Wings of Libertyju, godinu dana prije nego što će potpisati za Ence eSports.
Osvajat će Serral manje turnire u narednim godinama, ali pravi uspjeh uslijedit će tek 2017. s drugim mjestom na turniru WCS serije u švedskom Jönköpingu. U finalu je izgubio od Amerikanca Alexa "Neeba" Sunderhafta, najdominantnijeg igrača izvan Južne Koreje te godine. Serral je tada bio tek mlada europska nada. Međutim, malo tko je očekivao ono što će uslijediti.
Neviđena dominacija Finca
Na samom početku 2018. Serral će ostvariti najbolji rezultat u karijeri, osvojiti WCS u Leipzigu, potom slijede dva plasmana među četiri najbolja i tada kreće neviđena dominacija. Čak i nakon što je osvojio iduća dva turnira World Championship Seriesa, postavljalo se pitanje može li se Serral nositi s najboljim korejskim igračima. Onda je uslijedio GSL vs the World, turnir na kojem izazivači iz ostatka svijeta igraju protiv korejskih zvijezda. Očekivano, većina igrača iz ostatka svijeta oprostila se od turnira već nakon prve runde, tek je jedan uz Serrala prošao u idući krug da bi tamo izgubio 3-0. Serral će ipak otići do kraja, i to pobjedama nad najdominantnijim igračima te ere - INoVationom, Darkom i Statsem. U nevjerojatnom finalu protiv Statsa Finac je nakon zaostatka 2-0 zadržao mirnoću, vratio se u meč i nagovijestio prekid dugogodišnje korejske dominacije.
Dominacija za prekid korejske sile
Iako mu je odlazak na finale World Championship Seriesa bio zagarantiran, Serral je nastavio dominaciju. Osvojio je i posljednji četvrti WCS turnir u 2018., onaj u Montrealu, i na BlizzCon došao kao ozbiljan kandidat za naslov, iako je malo tko u to tada zaista vjerovao. Mladi se Zerg na najvećem StarCraft II turniru prošetao kroz skupinu bez izgubljene mape. U svakom segmentu jedne od najkompleksnijih esport igara bio je bolji od protivnika. Na gotovo svaki pokušaj korejskih igrača imao je pravovremeni odgovor nakon kojeg bi završio u vodstvu.
StarCraft esport je zaista poseban, igrači ga opisuju kao krizni menadžment od prve minute. Nitko ne igra idealno, ali onaj bliže tome obično pobjeđuje. Prvi put u povijesti StarCraft esporta i nebrojno sati koliko je autor ovog teksta pogledao mečeva, jedan "stranac" u igri je na neviđen način dominirao nad korejskim igračima. Jednosmjerni mečevi možda nisu sami po sebi najzanimljiviji za gledatelje, ali cijeli esport svijet pratio je može li Serral tako igrati do kraja.
Konstantno je izviđao što protivnik radi, u većini je razmjena jedinica izašao kao pobjednik, a bio je podjednako dobar u obrani i u napadu, u ranim fazama igre i onim partijama koje bi trajale dulje. Ako je Serral imao mogućnost, on ju je iskoristio. U skupini je s 2-0 nadigrao dvostrukog svjetskog prvaka i jedinog igrača kojem je to pošlo za rukom, sOsa. Usput je na jednako uvjerljiv način pobijedio i Zesta. U četvrtfinalu je izbacio finalista 2016. Darka s 3-0. U sljedećem kolu aktualni svjetski prvak Rogue mu je uzeo jednu mapu i Finac je bio u finalu.
Već tada je bilo izvjesno da će Stats, kojeg je nadigrao u finalu GSL vs the World turnira, morati odigrati nekoliko partija života ako želi nastaviti korejsku dominaciju. U finalu je bilo kao i u ostalim mečevima na turniru - dominacija Serrala. Korejac je izgledao bezidejno i nemoćno. Najbolji Protoss igrač na svijetu uspio je uzeti tek dvije mape, i to pri vodstvu Serrala 3-0, i bio je na korak do pobjede. I samo tako, Serral je u šestoj partiji zaključao finale i postao prvi igrač izvan Južne Koreje koji je osvojio titulu svjetskog prvaka u StarCraftu.
Serral za povijest
Prekinuta je dominacija koja je stara koliko i on sam. Korejski mediji su se uzbudili i pozvali igrače na ozbiljnost, a ljubitelji esporta uživali su u trenutku koji će obilježiti 2018. godinu. Nepobjedivi Korejci su pali, sve je moguće. U istoj je godini Južna Koreja ostala i bez titule svjetskih prvaka u League of Legendsu, nakon što nijedan korejski tim nije osigurao plasman u polufinale. Zemlja koja želi predstaviti esport kao nacionalni sport, doživjela je dva velika poraza i najavila nastavak dominacije već ove godine.
Serral je osvojio pet posljednjih velikih turnira na kojima je nastupao, uključujući svjetsko prvenstvo. Uz sve nevjerojatne rezultate, ostao je skroman i čvrsto na zemlji. Vjerojatno nitko osim njega, čak ni njegovi roditelji, prije nekoliko godina nije mogao zamisliti kako će se isplatiti njegov trud i rad. Bez obzira na osvojenih 480 tisuća dolara u protekloj godini, Serral i dalje tvrdi da će u nekom trenutku nastaviti školovanje i krenuti bratovim stopama koji studira matematiku upravo u Južnoj Koreji, te živjeti normalnim životom. To je njegov san. Svjestan je da su esport karijere često kratke i nesigurne. S druge strane, njegov brat otvoreno priznaje da na sve njegove uspjehe gleda s dozom tuge. To je bio i njegov san - postati najbolji StarCraft igrač na svijetu.
Jedna od najvažnijih poruka esporta
Priča o Serralu je ona koja će uvijek biti jedna od najvažnijih poruka u esportu. Nebitno je tko si i odakle dolaziš, upravo ti možeš biti idući prvak svijeta. Iako nije zvjezdani materijal, Serral je isključivo svojim rezultatima, bez imalo drame, zaslužio status globalne esport ikone. Njegov uspjeh je ušao u izbor najboljih sportskih trenutaka u Finskoj, ESPN je njegovo finale proglasio najvećim trenutkom u esportu u 2018., a njegovu "Pepeljuga" priču ispričali su svi svjetski mediji.
Tekstovi i ograničen broj riječi ne ostavljaju puno mogućnosti za analizu Serralovih partija. Najbolji svjetski igrači nisu pronašli odgovor na ono što on radi. U igri koja se uspoređuje s kriznim menadžmentom, Serral je nevjerojatno staložen i miran, fokusiran i spreman na sve. Obećao je da će se natjecati u StarCraftu dokle god bude smatrao da može napredovati i igrati na najvišoj razini. Osvajanje prestižne titule nije bilo dovoljno pa je prije kraja godine osvojio i HomeStory Cup, manji turnir na kojem je bez poraza ponovno pomeo konkurenciju. Da, i onu korejsku.
Serral je nešto najbolje što se moglo dogoditi StarCraftu. Korejci su dobili novi izazov, Zapad prvog prvaka, a cijeli esport novi vjetar u leđa. Teoretičari zavjere mogli bi reći kako je sve namješteno upravo iz tog razloga, ali to je samo dokaz da nisu pogledali nijednu njegovu partiju. Taj 3. studenoga 2018. u Anaheimu ostat će zauvijek upisan u povijest esporta, kao i Serral, 20-godišnjak koji je prekinuo najdulju dominaciju u esportu.