OTKAKO je Mat Ishbia u veljači kupio Sunse za četiri milijarde dolara od Roberta Sarvera, koji je istjeran iz lige zbog optužbi za mizoginiju i rasizam, NBA franšiza iz Phoenixa bila je najaktivnija i najagresivnija na tržištu od svih 30 u ligi. U prvom tjednu vladavine Ishbia je doveo Kevina Duranta, a nakon ispadanja u drugom krugu doigravanja od Denvera potpuno je razbucao momčad.
U odnosu na sastav koji je prije dvije godine igrao u NBA finalu protiv Milwaukee Bucksa, u Sunsima su još samo dva igrača - Devin Booker i Deandre Ayton, s tim da su se centra prvoizabranog na draftu 2019. već pokušavali riješiti. Imaju i novog trenera Franka Vogela, koji je zamijenio otpuštenog Montyja Williamsa.
Uz Duranta i ovog ljeta pristiglog Bradleyja Beala Sunsi sad u momčadi imaju poker asova na koji im otpada više od 78% prostora pod salary capom, a doslovno cijeli ostatak rostera popunili su igračima na minimalnim ugovorima. Iako nije neuobičajeno da momčadi imaju dva do tri ugovora koji znatno odskaču od ostalih, nitko prije nije otišao u ovakvu krajnost.
Četvorica zarađuju 32.5 milijuna naviše, ostali deset puta manje
Do tog "savršenstva" stigli su u nedjelju, nizom transakcija kojima su ne samo smanjili ukupni budžet za plaće, koji ionako obilato prelazi granicu poreza na luksuz, nego i vratili dio kapitala na budućim draftovima izgubljen u razmjenama za Duranta i Beala.
Prvi potez bio je trejd razigravača Camerona Paynea u San Antonio, koji je ispod granice salary capa i može neometano uzurpirati njegovu plaću od 6.5 milijuna dolara za iduću sezonu. Da ne bi ispalo da su im ga samo darovali, Sunsi su sa Spursima razmijenili po jedan budući izbor druge runde drafta.
Sunsi su tako uštedjeli 26.4 milijuna dolara, koliko bi morali platiti za Payneov ugovor od 6.5 milijuna kad se uračuna i porez na luksuz, na koji će sad umjesto 79.5 morati platiti "samo" 53.1 milijun dolara. Ali otvorili su i mjesto u rosteru, koje su odmah popunili dovođenjem Bola Bola, sina legendarnog sudanskog centra Manutea, za minimalac od 2.165 milijuna.
On se s 218 cm i rasponom ruku od 223 cm savršeno uklapa u viziju Sunsa u kojoj su četiri zvijezde okružili jeftinim, atletičnim igračima dugačkih ruku koji igraju obranu i mogu pogoditi vanjski šut.
Tako će iduće sezone Durant i Beal zaraditi više od 46 milijuna dolara, Booker 36, Ayton 32.5, a sljedeći najskuplji igrač Sunsa je Eric Gordon, čiji je veteranski minimalac od 3.2 milijuna veći nego suigračima jer je taj tip ugovora propisan godinama iskustva u ligi.
Beal kompletirao poker asova
Beal je Phoenixova najvrednija akvizicija ovog ljeta, a doveli su ga vrlo jeftino jer dugogodišnja zvijezda Washington Wizardsa jedina u cijeloj NBA ligi ima "no trade" klauzulu koja joj omogućava da stavi veto na razmjenu. Beal je mogao odbiti trejd ako mu se ne sviđa nova destinacija, pa čak i ako misli da njegov novi klub daje preveliku odštetu i da će biti oslabljen.
A Beal je želio isključivo trejd u Sunse, pa Wizardsi nisu imali izbora nego prihvatiti neželjeni ugovor Chrisa Paula i šutera Landryja Shameta, uz sve pickove drafta koji su Sunsima bili na raspolaganju - čak šest druge runde te pravo na četiri zamjene pickova prve runde.
Zbog Stepienova pravila klubovima nije dopušteno trejdati svoje izbore u uzastopnim godinama, a sve što su mogli, Sunsi su već dali za Duranta. Zamjene pickova su jednostavno način za zaobilaženje pravila pri kojem se klubovi na neki način klade jedni protiv drugih. Ako Sunsi budu uspješni, zadržat će svoj pick krajem prve runde, no ako im se sve uruši, ti bi pickovi u budućnosti mogli vrijediti jako puno.
Nakon dovođenja Beala, Phoenix je ostao bez ijednog izbora druge runde u idućih sedam godina, ali originalnim manevrom uspio je nabaviti čak šest novih. Pickove koje su već dali na raspolaganje za razmjenu Netsima i Wizardsima dodatno su založili razmjenama s Memphisom prošlog tjedna i s Orlandom u nedjelju.
Grizzliesima su dali pravo na razmjenu pickova prve runde 2024. i 2030. u zamjenu za tri buduća izbora druge runde, a sinoć Orlandu pravo za razmjenu picka 2026. za još tri izbora druge runde. Tako su nabavili šest novih pickova, bez da su se odrekli ijednog, samo što će u ove tri godine imati najlošiji pick u krugu tri momčadi, umjesto tradicionalne dvije.
Beal kao razigravač?
Što se proizvoda na parketu tiče, do sinoć se činilo da bi Payne mogao biti startni razigravač u idućoj sezoni, uz četiri zvijezde u petorci, ali ovako bi u petorku mogao uskočiti Gordon, bivši šesti igrač godine i prvak u tricama. Opcija je i da ulogu "jedinice" preuzme Booker, što je ne osobito uspješno radio u ranoj fazi karijere, ali The Athletic piše da su Sunsi tu poziciju namijenili Bealu.
On svakako zna s loptom, a u Washingtonu je nakon ozljede Johna Walla godinama bio primarni inicijator, ali nikad pravi razigravač. Sunsi u sastavu nakon odlaska Paynea imaju samo jednog playmakera u sastavu, Jordana Goodwina koji je stigao u paketu s Bealom, iako je i on češće igrao bez lopte.
Potpuna je nepoznanica kako će Sunsi u novom sastavu izgledati na parketu. Bez klasičnog pleja poput Chrisa Paula Ayton postaje osuđen na hvatanje otpadaka oko obruča, posebno što za suigrače sad ima tri tipa koji su bili na ili u vrhu liste najboljih strijelaca lige. Na početku sezone za očekivati je jako puno izolacija i izmjenjivanja redoslijeda kojim ova trojica napadaju te na prirodni osjećaj koji steknu igrajući jedni s drugima.
Za uigravanje kompliciranog sustava s gotovo cijelom novom momčadi Vogel neće imati dovoljno vremena, već će na tome raditi kroz sezonu i nadati se da će do doigravanja sve sjesti na svoje mjesto. Ako ne ove sezone, bit će još prilika jer Sunsi su se praktički osudili na iduće tri godine igranja u sastavu s ove četiri zvijezde i hrpom popuna minimalnim ugovorima.
Durant i Ayton imaju ugovore do ljeta 2026., Beal do 2027., a Booker do 2028., a postrožena pravila novog kolektivnog ugovora maksimalno će im limitirati fleksibilnost i u trejdovima, pa ako ta četvorka ne bude funkcionirala zajedno, bit će ju teško razdvojiti, posebno zato što Beal i dalje ima "no trade" klauzulu i može odbiti svaki trejd.
Idu po prvi naslov i žele da svi to vide - besplatno
Svim tim potezima Ishbia i Sunsi kladili su se na sebe i osvajanje prvog naslova prvaka u povijesti kroz iduće tri godine. I potrudili su se da cijela država Arizona to može besplatno vidjeti. Naime, proteklog su vikenda TV prava na svoje utakmice u idućih pet godina prodali tvrtki Gray Television, odnosno lancu besplatnih lokalnih televizija i streaming servisa koji pokrivaju 2.8 milijuna kućanstava u Arizoni.
To je zaista revolucionaran potez jer na svim ostalim NBA tržištima utakmice lokalnih klubova mogu se gledati samo na kanalima koji se plaćaju, a ne pomaže ni kupovina skupog League Passa jer su slike svih prijenosa iz dotične regije zamračene.
Phoenix u NBA ligi sudjeluje od 1968. godine, ali grad na rubu pustinje još nije dočekao šampionsku titulu. Još 1976. u finalu poznatom po utakmici s tri produžetka izgubili su od Bostona, 1993. su momčad Charlesa Barkleyja zaustavili Michael Jordan i Chicago Bullsi, a 2021. su poveli 2:0 pa izgubili sljedeće četiri utakmice od Milwaukeeja.
Samo dvije godine nakon tog finala u sastavu su još samo Booker i Ayton, ali nakon godina otrovne atmosfere u klubu tijekom vlasnikovanja omraženog i škrtog Roberta Sarvera, razmetljivi i rastrošni Ishbia donio je klubu, gradu i regiji novu nadu, koja će u idućim godinama završiti ili neusporedivom erupcijom sreće i veselja ili potpunim fijaskom.