POGLED na tablicu Championshipa na prvi pogled izgleda potpuno očekivano.
Prvi je Bournemouth kojemu je ove sezone imperativ povratak u Premiership, a iza njega su Fulham i WBA, klasični "jo-jo" klubovi koji ulaze i ispadaju iz elite. No na četvrtom mjestu trenutačno se nalazi Coventry City, klub koji je mlađim čitateljima potpuno nepoznat, a nešto stariji sjetit će ga se iz devedesetih godina prošlog stoljeća te kao osvajača FA kupa 1987. godine.
Desetljećima bili među elitom i onda doživjeli streloviti pad
Coventry City bio je stabilni prvoligaš za kojeg su igrali Robbie Keane, Dion Dublin, Gary MacAllister te brojni drugi poznati i vrhunski igrači. U prvom razredu engleskog nogometa igrao je od 1967. do 2001. godine kad je nakon nekoliko sezona preživljavanja konačno ispao iz Premiershipa. No, za razliku od drugih velikana koji su se nekad ipak vratili, Coventry je krenuo u slobodan pad prema nižim engleskim ligama. Godine 2007. od bankrota ga je 20 minuta prije isteka roka spasio investicijski fond SISU koji ga je nastavio očajno voditi, a klub je dotaknuo dno 2017. kad je ispao u League Two.
U četvrtu englesku ligu, na prag amaterizma, navijači su Coventry ispratili ogromnim protestima. Na teren su bacali plastične svinje u svojoj kampanji "Kad svinje polete" aludirajući na to da će se klub tek tad vratiti na staze stare slave. Prosvjedovali su i na ulicama, a na utakmici protiv Forest Green Roversa jedan navijač utrčao je na travnjak i igračima govorio da se ne trude i da su očajni. Bilo je nekoliko utakmica na kojoj su svih 90 minuta u znak protesta zviždali, a uoči utakmice s MK Donsima navijači su pred stadion donijeli lijes i organizirali sprovod svojega kluba kojemu više nisu vidjeli spas.
No, on je došao u liku Davea Boddyja koji je stigao u veljači 2017. godine. Iako je klub na kraju sezone 2016./2017. ispao u League Two, Boddy i njegovi ljudi primili su se posla. Na klupu su doveli Marka Robbinsa koji je u suradnji s upravom polako počeo slagati momčad i stabilizirati klub koji je zbog problema s vlasništvom morao iseliti sa svoje Ricoh Arene. Utakmice je igrao u 100 kilometara udaljenom Birminghamu i 40-ak udaljenom Northamptonu, a na utakmici protiv Crawley Towna u EFL Trophyju gledalo ga je samo 1338 navijača, najmanje u povijesti kluba.
Potpuni zaokret u politici kluba
No, da bolja vremena možda dolaze Mark Robbins dao je naslutiti osvajanjem tog natjecanja na kraju sezone. Nova uprava počela je organizirati i otvarati fan klubove u lokalnim zajednicama jer zbog problema sa stadionom navijači nisu više osjećali toliku lokalnu povezanost. U fan klubove su dovodili igrače koji su se družili s navijačima, slušali njihova pitanja, kritike i pohvale u želji da im se približe i da ljudi osjete da je nekome do njih stalo.
"Navijači su ključni i bez njih ništa nema smisla. Odlučili smo se na taj potez kako bismo povratili njihovo povjerenje i mislim da je to ispalo odlično. Jedan mjesec je trener odlazio na sastanke s navijačima, a drugi mjesec ja. Bilo je teško i naporno, ali to je pomoglo da stvorimo duh zajedništva i da zajedno idemo naprijed", rekao je Boddy.
U sezoni 2017./2018. Coventry je završio na šestome mjestu League Two i ušao u play-off za povratak u League One. Tamo su u dvije utakmice razbili Notts County s ukupnih 5:1 da bi u finalu sredili Exeter City 3:1 i odmah se vratili u treću ligu. Robbins je dodatno stabilizirao momčad koja je u povratničkoj sezoni osvojila osmo mjesto da bi 2020. osvojila prvo mjesto i vratila se u Championship, u kojemu je prošlu sezonu završila na stabilnom 16. mjestu.
Zbog financijskih problema koje je nova uprava rješavala u hodu, previše novca za transfere nije bilo. Stoga su se Robbins i njegov stručni stožer okrenuli igračima iz omladinske škole i dobrom skautingu jeftinih igrača na tržištu.
"On je najzaslužniji za sve ovo. Briljantan je. Dovodio je odlične igrače, uvijek je nalazio dobra rješenja, a istovremeno je stvorio novi identitet kluba. Slušao je navijače, puno je i od njih naučio i pod njim smo postali atraktivna momčad. Poslujemo u okvirima naših mogućnosti i nema nikakvog divljanja s transferima. Rastemo iz dana u dan i mislim da radimo pametno", kaže Boddy.
Za sitniš stvorili sjajnu momčad
Od kad su on i njegovi ljudi preuzeli klub, na transferima su u plusu oko šest milijuna eura. Prošle sezone za milijun i pol eura su nakon puno razmišljanja kupili Gustava Hamera iz nizozemskog Zwollea, a ovog ljeta odlučili su izdvojiti 1.2 milijuna eura za napadača Viktora Gyökeresa iz Brightona. To nije malo, ali u usporedbi s Bournemouthom, Fulhamom ili WBA-om, koji na plaće igrača troše po 60 milijuna eura po sezoni je zanemarivo. Hamer je nezamjenjiv član momčadi, a Gyökeres je ove sezone u 14 utakmica zabio već devet golova.
Ove sezone Coventryjeva priča dobila je još jedno sjajno poglavlje. Klub se napokon vratio na svoj stadion i uoči početka sezone prodao je 11.000 godišnjih ulaznica, najviše od 1969. godine. U gostima kod Blackburna pratilo ih je 4000 navijača, a svaka utakmica na domaćem terenu je rasprodana.
U takvom okruženju, u svojem domu, Coventry je nakon 14 kola na sjajnom četvrtom mjestu, ali u klubu su realni i nemaju nikakve nerealne ambicije.
U planu i novi stadion
"Osnovni cilj je preživjeti i ove sezone u Championshipu jer bismo tako postali stabilan drugoligaš. Kad bismo završili sezonu u gornjem domu, to bi bio nevjerojatan uspjeh ako uzmete u obzir konkurenciju i koliko ona troši na igrače. Mi smo u Championship došli s igračima iz naše škole i igračima koje su drugi niželigaši otpisali. Ako želite povratak među najveće, onda morate biti realni i znati da to jako puno košta", rekao je Boddy.
Uprava je prije krize s koronavirusom imala planove za izgradnju novog stadiona za 18.000 ljudi. No povratak u Championship i golemi interes navijača te planove je za sad zaustavio jer bi novi stadion mogao biti premali ako klub nastavi s dobrim rezultatima.
"Za sad se ne zanosimo. Realni smo, znamo gdje nam je za sad mjesto, ali to ne znači da nemamo ambicije. Imamo, samo moramo biti pametni kao što smo bili do sad. Stadion je plan za budućnost, a sad nam je zadatak postati stabilan klub i mislim da to dobro radimo. Samo želim da naši navijači uživaju", zaključio je Boddy u razgovoru za Daily Mail.