Ray Charles, poznat kao "Genij", bio je jedan od najutjecajnijih glazbenika 20. stoljeća, čiji je spoj gospela, rhythm and bluesa, jazza i countryja stvorio temelje soul glazbe. Rođen 23. rujna 1930. u Albanyju, Georgia, Charles je prevladao osobne tragedije - siromaštvo, sljepoću i rasnu diskriminaciju - kako bi postao ikona čije su pjesme poput "What'd I Say" i "Georgia on My Mind" postale bezvremenske.
Njegov život, obilježen borbom i trijumfom, pokazuje kako je glazba mogla nadilaziti društvene barijere, a njegovo nasljeđe nastavlja inspirirati umjetnike i slušatelje diljem svijeta.
Ray Charles Robinson rođen je u siromašnoj afroameričkoj obitelji tijekom Velike depresije. Njegovo djetinjstvo obilježile su teškoće: svjedočio je smrti mlađeg brata koji se utopio u lavoru s vodom kada je Rayu bilo pet godina, a s otprilike sedam godina potpuno je oslijepio zbog glaukoma.
Unatoč tome, majka Aretha učila ga je samostalnosti, a glazba je postala njegov izlaz. Počeo je svirati klavir u školi za slijepe i gluhe u St. Augustinu na Floridi, gdje je upoznao klasičnu glazbu, gospel i blues. Nakon majčine smrti, u dobi od 15 godina, Charles je napustio školu i započeo karijeru kao glazbenik, nastupajući po Floridi i kasnije u Seattleu, gdje je skratio prezime na Charles kako bi izbjegao zabunu s boksačem Sugar Rayem Robinsonom.
Charlesova karijera uzletjela je 1950-ih kada je potpisao ugovor s Atlantic Recordsom. Njegov inovativni stil, koji je spajao svetu energiju gospela s profanim tekstovima rhythm and bluesa, kulminirao je 1959. s pjesmom "What'd I Say".
Ova pjesma, s njenim električnim ritmom i improviziranim dijalogom s publikom, postala je prekretnica, definirajući soul glazbu. Charles je eksperimentirao i s drugim žanrovima: njegov album "Modern Sounds in Country and Western Music" (1962.) sadržavao je obrade country pjesama poput "I Can't Stop Loving You", koje su probile rasne barijere i privukle široku publiku. Njegov glas, pun emocija, i virtuoznost na klaviru učinili su ga jedinstvenim.
Tijekom ranih 1960-ih Charles je postao globalna zvijezda, s hitovima poput "Hit the Road Jack", "Unchain My Heart" i "Georgia on My Mind". U to vrijeme borio se i s ovisnošću o heroinu, što je kulminiralo uhićenjem 1965.
Nakon rehabilitacije nastavio je uspješnu karijeru, održavajući nastupe i snimajući. Njegova verzija "Georgia on My Mind" proglašena je službenom državnom pjesmom Georgije 1979. Charles se također angažirao u društvenim pitanjima – odbijao je nastupati u segregiranim dvoranama, a incident u Augusti (Georgia) 1961. postao je simbol njegove podrške borbi za građanska prava.
Ray Charles osvojio je ukupno 18 Grammyja (17 za života i jedan posthumno), uključujući nagradu za životno djelo, i bio je među prvim umjetnicima uvedenim u Rock and Roll Hall of Fame 1986. Njegov utjecaj vidljiv je u radu glazbenika poput Stevieja Wondera, Arethe Franklin i Billyja Joela, koji su se inspirirali njegovim soul stilom.
Film "Ray" (2004.), u kojem je Jamie Foxx osvojio Oscara za ulogu Charlesa, dodatno je učvrstio njegovu legendu. Charlesova glazba, koja je spajala duhovnost, bol i radost, ostala je univerzalna, a izvedbe poput "America the Beautiful" pokazale su njegovu sposobnost da uhvati američki duh. Umro je 10. lipnja 2004. u Beverly Hillsu, ali njegovo nasljeđe živi kroz glazbu koja i dalje nadahnjuje.
Ray Charles nije samo stvorio soul glazbu; on je redefinirao granice između žanrova, prevladavajući osobne i društvene prepreke. Njegov život, od slijepog dječaka u segregiranoj Americi do globalne ikone, pokazuje snagu glazbe kao alata za promjenu i povezivanje.
Charlesova sposobnost da spoji gospel, blues i country u nešto novo i univerzalno učinila ga je pionirom čije nasljeđe nadilazi vrijeme. Njegove pjesme i danas odjekuju, podsjećajući nas na moć umjetnosti da liječi i ujedinjuje, dok njegova priča ostaje inspiracija za borbu protiv nedaća.