Danas ga mlađa publika gotovo isključivo poznaje po ulozi Ethana Hunta u serijalu Nemoguća misija, no Tom Cruise nije oduvijek bio samo akcijska zvijezda. Tijekom 1990-ih bio je jedan od najtraženijih dramskih glumaca u Hollywoodu, redovito surađujući s velikim redateljima i glumeći u hvaljenim filmovima kao što su Dani groma, Firma, Intervju s vampirom i Oči širom zatvorene.
Ipak, koliko god je filmova snimio, još je više onih koje je u nekom trenutku odbio. Među njima je i Iskupljenje u Shawshanku, film koji nije uspio na kinoblagajnama, ali je kasnije stekao kultni status i danas se smatra jednim od najboljih ikada snimljenih.
Nakon uspjeha filma Malo dobrih ljudi, Cruise je pokazao interes za preuzimanje uloge Andyja Dufresnea u ekranizaciji novele Stephena Kinga Rita Hayworth i iskupljenje u Shawshanku. Ključni razlog bila je želja za ponovnom suradnjom s redateljem Robom Reinerom koji je trebao producirati film preko svoje tvrtke Castle Rock Entertainment. Reiner je čak želio režirati film umjesto tada nepoznatog Franka Darabonta, no Darabont nije htio prodati prava i odlučio je režirati sam.
Iako je Cruise sudjelovao u čitanju scenarija i ozbiljno razmatrao ulogu, na kraju se povukao iz projekta. Redatelj Frank Darabont kasnije je izjavio: "Mislim da je bio pomalo nervozan jer bi radio s redateljem debitantom. Ne krivim ga zbog toga. Ali možda je jednostavno bio prezahtjevna zvijezda za film kakav sam htio snimiti. To nije bila uloga poput one u Hladnokrvni kažnjenik, već suptilnija i tiša priča."
U to je vrijeme Cruise bio naviknut raditi s etabliranim redateljima - Ronom Howardom, Tonyjem Scottom, Sydneyjem Pollackom - i Darabont, koji dotad nije režirao nijedan film, bio je prevelik rizik. Danas je teško zamisliti da bi netko odbio film koji već godinama zauzima prvo mjesto na IMDb-ovoj listi najbolje ocijenjenih filmova, no tada još ništa nije bilo sigurno.
Cruise nije bio jedini koji je razmatran za ulogu u Shawshanku. Brad Pitt je bio predviđen za ulogu Tommyja Williamsa, no nakon što je postao zvijezda zahvaljujući filmu Thelma i Louise, odlučio je prihvatiti ulogu u Intervjuu s vampirom, uz Toma Cruisea.
Darabont je u ranoj fazi razmišljao o velikim imenima poput Roberta Duvalla, Genea Hackmana, Paula Newmana i Clinta Eastwooda, no ti pregovori nisu dugo potrajali. Kevin Costner i Tom Hanks također su odbili glavnu ulogu. Hanks je tada prihvatio Forresta Gumpa, dok je Costner glumio u Vodenom svijetu.
Zanimljivo je da je Cruise kasnije redovito surađivao s redateljima bez prethodnog iskustva - J. J. Abramsom (debitantski film Nemoguća misija 3), Bradom Birdom (njegov prvi igrani film Protokol duh) i Adamom Shankmanom (Rock of Ages). Danas se ponovno okreće ozbiljnijim projektima, pa tako priprema film s dobitnikom Oscara Alejandrom Gonzálezom Iñárrituom.