Dana 21. prosinca 1937. u losanđeleskom kinu Carthay Circle Theatre premijerno je prikazan film Snjeguljica i sedam patuljaka, prvi dugometražni crtani film u povijesti kinematografije. Iza tog projekta stajao je Walt Disney, čovjek koji je u to vrijeme već bio poznat po kratkim animiranim filmovima, ali je ovim pothvatom riskirao sve što je imao.
U tridesetim godinama 20. stoljeća animacija se smatrala isključivo kratkom formom, namijenjenom prikazivanju prije igranih filmova. Ideja da publika više od sat vremena gleda crtani film mnogima je djelovala apsurdno. Hollywoodski krugovi projekt su posprdno nazivali “Disneyjevom ludosti”, uvjereni da će gledateljima dosaditi animirani likovi i da će studio bankrotirati.
Disney je, međutim, bio uvjeren da animacija može nositi ozbiljnu priču i snažne emocije. Kao predložak izabrao je bajku braće Grimm, ali ju je prilagodio filmskom mediju, uvodeći jasnu narativnu strukturu, karakterne likove i glazbene brojeve koji su postali integralni dio priče. Produkcija je trajala više od tri godine, a u njoj je sudjelovalo nekoliko stotina animatora, crtača i tehničara.
Film je sniman u tada revolucionarnoj tehnici cel-animacije, uz korištenje višeslojne kamere koja je stvarala dojam dubine i pokreta kakav dotad nije viđen. Posebna pažnja posvećena je realističnim pokretima likova, osobito Snjeguljice, čiji su pokreti djelomično temeljeni na snimkama stvarne glumice. Time je animacija dobila novu razinu uvjerljivosti.
Premijera u Los Angelesu pokazala je koliko su skeptici pogriješili. Publika je reagirala oduševljeno, a film je ubrzo postao ogroman komercijalni uspjeh. Do kraja prvog prikazivanja zaradio je više nego ijedan film te godine, uključujući igrane spektakle. Kritika je bila gotovo jednoglasna u pohvalama, ističući emotivnu snagu, tehničku izvrsnost i glazbu.
Godinu kasnije Disney je za Snjeguljicu dobio poseban Oscar - jednu standardnu statuetu i sedam manjih, simbolično posvećenih patuljcima. Bio je to presedan koji je dodatno potvrdio povijesni značaj filma.
Uspjeh Snjeguljice zauvijek je promijenio filmsku industriju. Dokazao je da animirani film može biti dugometražan, komercijalno isplativ i umjetnički relevantan. Otvorio je put kasnijim Disneyjevim klasicima, ali i cijeloj industriji animacije kakvu danas poznajemo.
Danas se Snjeguljica i sedam patuljaka smatra jednim od najvažnijih filmova 20. stoljeća, bez obzira na žanr. Više od osamdeset godina nakon premijere, ostaje simbol trenutka kada je animacija prestala biti samo dodatak programu i postala punokrvna filmska umjetnost.