Robert De Niro glumačku je karijeru započeo još 1960-ih, a tijekom desetljeća radio je s nekim od najpoznatijih redatelja. I sam se okušao u režiji te je 1993. debitirao filmom "Priča iz Bronxa" (A Bronx Tale), u kojem je i glumio. Film o mladiću rastrganom između poštenog života i kriminalnog okruženja bio je dobro prihvaćen, no De Niro se nakon njega ponovno posvetio glumi.
Režiji se vratio tek 2006. špijunskom dramom "Dobri pastir" (The Good Shepherd), u kojoj je glumio uz Matta Damona i Angelinu Jolie. Film prati Edwarda Wilsona, obavještajca uključenog u stvaranje CIA-e, čija predanost poslu postupno narušava njegov privatni i obiteljski život. Za De Nira je projekt bio znatno veći izazov od prvijenca: "Priča iz Bronxa" imala je budžet od 10 milijuna dolara, dok je "Dobri pastir" snimljen za 80 milijuna dolara, piše Far Out Magazine.
"Svaki dan sam bio zabrinut"
De Niro je priznao da mu iskustvo nije uklonilo nesigurnost koju je osjećao kao redatelj. "Kako postajete stariji, očito imate više samopouzdanja. U nekim područjima. U drugima... još uvijek nemam mnogo samopouzdanja. S ovim sam svaki dan bio zabrinut", rekao je za GQ. Prisjećajući se početaka glumačke karijere, dodao je da tada "nije imao toliko samopouzdanja".
Režiranje filma u kojem je istodobno i glumio za De Nira je tako bilo stalan izvor pritiska. Iako su mu s godinama zahtjevne glumačke uloge postale manje zastrašujuće, režija mu je predstavljala drukčiji izazov, posebno zbog znatno većeg budžeta i odgovornosti koju je nosio projekt.
Kritičari su nakon izlaska filma bili podijeljeni. Dio njih je "Dobrog pastira" smatrao jednim od važnijih filmova godine i značajnim ostvarenjem špijunskog žanra, dok je nekima bio dosadan. De Niro nakon njega više nije režirao pa je, 20 godina poslije, "Dobri pastir" i dalje njegov posljednji redateljski film.